Ultieme beloning lonkt voor Jules van Dongen: Van anonieme darter tot WK-ganger in tweeënhalf jaar tijd

Jules van Dongen heeft zich de afgelopen maanden ontpopt tot één van de revelaties van dit seizoen. Na een teleurstellend eerste jaar op de Pro Tour, waarin hij slechts 8750 pond aan ranking-prijzengeld won, mag 'The Dutch Dragon' inmiddels hardop dromen van een debuut op het WK Darts van de PDC.

Het verhaal van Van Dongen is inmiddels wel bekend bij de vaste volgers. Hij werd in 1990 geboren in het Limburgse Meerssen, maar is inmiddels al enkele jaren woonachtig in de Verenigde Staten. Samen met zijn vrouw Lisa en hun twee kinderen woont Jules in de staat Missouri.

In half jaar van anonimiteit naar leven als profdarter

Tot halverwege 2021 kon Van Dongen daar in redelijke anonimiteit zijn pijltjes gooien. Maar sinds hij in dat jaar enkele finales haalde op de CDC Tour (circuit voor Noord-Amerikaanse darters) en vervolgens in januari 2022 zijn PDC Tour Card haalde, draait het leven van de 33-jarige Nederlandse-Amerikaan vooral om het darten.

In december lijkt de ultieme beloning te komen met deelname aan het WK Darts in Alexandra Palace, maar voor een felicitatie vindt Van Dongen het nog iets te vroeg. ''Ik durf zelf nog niet de vlag uit te hangen'', zegt hij in een uitgebreid interview met Dartsnieuws. ''Ik sta nu 2500 pond los, maar ik ben na de laatste Pro Tours enkele posities gezakt. We zullen het zien. Ik moet gewoon van m'n eigen kracht uit gaan en nog twee wedstrijden winnen.''

Het is de droom van iedere (prof)darter om uiteindelijk een keer op het grootste podium ter wereld te mogen staan. Dat deze droom binnenkort werkelijkheid kan worden, beseft Van Dongen zelf ook. ''De laatste periode ben ik echt bezig met het feit dat ik het WK Darts wil halen. Dat had ik eerst niet. Het was wel mijn doel, maar toen leek het doel nog zo ver weg. Ik was toen bezig met het winnen van wedstrijden. Bij mijn laatste wedstrijden was de focus eigenlijk een beetje weg omdat ik dacht dat ik er al was. Dat is gewoon zonde. Ik had het al eerder af kunnen maken.''

''Als je op de Pro Tour speelt, dan wil je natuurlijk wel op het WK Darts gestaan hebben. Ik ben er ook nog nooit geweest. Ik heb Lakeside wel eens meegemaakt (als deelnemer in 2022, red.), maar dat is natuurlijk niet vergelijkbaar. Het is een droom voor iedere speler om in Alexandra Palace te staan, dat is het enige wat nu telt voor mij.''

Een maand of zes geleden hoefde Van Dongen nog niet eens te denken aan WK-deelname. Hij had een moeizaam eerste jaar achter de rug. Verloor vaak in de eerste ronde en zat vervolgens eenzaam in zijn hotelkamer. Het eerste jaar op de Pro Tour bleek een leerjaar voor Van Dongen, die benadrukt dat hij pas aan het begin van zijn dartscarrière staat.

''Voor mij is het natuurlijk heel snel gegaan. In juni 2021 speelde ik mijn eerste toernooi buiten mijn lokale omgeving en zeven maanden later had ik een PDC Tour Card. Ik kwam met nul ervaring de Pro Tour op. Dat is heel moeilijk in het begin. Voordat ik mijn Tour Card had, viel alles mijn kant op. Ik won hier (in de Verenigde Staten) alles en dan ga je naar de Pro Tour waar je de eerste drie maanden van alle kanten klop krijgt. Dat doet natuurlijk wel wat met je en dan wordt het gewoon een moeilijk eerste jaar. Je merkt gewoon dat het tijd nodig heeft. Je ziet het ook bij de topspelers van dit moment. Dirk van Duijvenbode was ook twee keer zijn Tour Card kwijtgeraakt voordat hij één van de beste darters ter wereld werd.''

De ommekeer

Aan het einde van het voorjaar, zo richting de zomer, begon het opeens te lopen bij Van Dongen. Hij boekte een knappe overwinning op Gary Anderson en haalde de laatste 32 van een Players Championship-toernooi. Met een goed gevoel keerde Jules huiswaarts. ''Ik ging toen (half juli, red.) terug naar de Verenigde Staten en dat weekend was het tweede weekend van de CDC Tour. Mijn vrouw stelde voor om daarheen te gaan. Voor mij was daar eigenlijk niet veel meer te halen. Maar mocht ik mijn Tour Card verliezen, dan zijn die punten op de CDC-ranking wel belangrijk. Dus in dat opzicht was het wel goed om te gaan.''

Van Dongen besloot naar Chicago af te reizen en boekte daar direct een toernooizege. ''Dat hielp mij te realiseren dat ik het echt wel kan. Toen ik daarna terug ging naar de Pro Tour was het meteen goed.'' Dat onderstreepte Van Dongen met zijn resultaten. Hij haalde driemaal de laatste zestien op een Players Championship-toernooi en drong bovendien door tot de laatste zestien op de German Darts Championship, één van de Euro Tour-toernooien. ''De spelers kijken nu ook wel anders naar mij'', stelt Van Dongen. ''Ik ben niet meer de gewenste loting, iets wat ik vorig jaar natuurlijk wel was voor veel spelers.''

Een beslissing van de PDC heeft volgens Van Dongen goed uitgepakt om de stijgende lijn in te zetten en vast te houden. De PDC besloot namelijk het aantal streambanen te verhogen van twee naar vier. Hierdoor konden fans en volgers meer spelers volgen op de streambanen dan voorheen het geval was. ''Hierdoor heb ik zelf ook veel meer wedstrijden gespeeld op de stream'', zegt Van Dongen. ''Ik heb nu voor mezelf het idee dat ik beter speel op de stream, dan op de gewone banen. Ik heb dan net wat meer focus en ik voel me dan veel comfortabeler.''

De goede resultaten van de afgelopen maanden zorgen er ook voor dat Van Dongen met een beter gevoel het vliegtuig instapt. De afstanden die hij moet overbruggen om naar de PDC-toernooien te komen, zijn enorm. De vlucht van het Amerikaanse Atlanta naar het Engelse Manchester duurt bijvoorbeeld al zo'n negen uur, en dan is Van Dongen nog niet eens op zijn bestemming.

Het vele reizen viel hem een stuk zwaarder toen de resultaten minder waren. ''In het eerste jaar kende ik nog niet echt iemand. Je zit alleen maar in een hotel, verliest alleen maar en dan vraag je bij jezelf aan wat je daar aan het doen bent. Mensen om mij heen hadden mij aangeraden om naar een sportpsycholoog te gaan, om te kijken wat ik er in mentaal opzicht aan kon doen. Maar ik denk dat het heel simpel is; hoe meer je wint, hoe leuker het wordt en hoe meer vertrouwen je krijgt. En hoe vaker je verliest, hoe minder je zelfvertrouwen wordt. Zo is het nou eenmaal. De enige manier om daaruit te komen is door te winnen. Dan is het allemaal net wat makkelijker om negen uur in een vliegtuig te zitten.''

Wat Van Dongen eigenlijk tijdens zijn vlucht doet? ''Ik heb ondertussen alle films al gezien die beschikbaar worden gesteld door de maatschappijen waarmee ik vlieg. Ik probeer nu de avond ervoor heel laat op te blijven, zodat ik in ieder geval moe ben. Dan slaap ik de helft van de vlucht.''

Weinig slaapuren door jetlag

Mocht Van Dongen zich plaatsen voor het WK Darts, dan is het plan om eerder af te reizen naar Europa om zijn biologische klok alvast te laten wennen aan het tijdverschil. ''Het idee is om een week van tevoren er te zijn. We kijken nog wel of we dan eerst nog naar Nederland gaan en dan naar Engeland, of dat we direct naar Engeland toegaan. Ik denk dat het voor de grote toernooien belangrijk is om acclimatiseren zodat je meer uitgerust op het podium staat.''

Behouden van Tour Card wordt zware opgave

Van 1 tot en met 3 november wordt Van Dongen weer in het Engelse Barnsley verwacht voor de laatste twee Players Championship-toernooien van het seizoen Daar gaat hij proberen zijn goede uitgangspositie voor het WK Darts te verzilveren en kwalificatie te bemachtigen voor de Grand Slam of Darts.

Mocht plaatsing voor de Grand Slam of Darts ook lukken, dan wordt het behouden van zijn Tour Card ook opeens weer een realistische optie. Al zal Van Dongen dan mogelijk wel wat wedstrijden moeten winnen in Alexandra Palace. ''Ik heb mezelf de druk opgelegd om het WK Darts te halen en ik probeer niet verder te kijken dan dat. Als ik het WK Darts haal, de Players Championship Finals en eventueel de Grand Slam of Darts, dan ga je natuurlijk wel kijken wat je nodig hebt om de Tour Card te houden. Het beste is om het gewoon wedstrijd voor wedstrijd te bekijken en wedstrijden te winnen.''

En mocht dat niet lukken, dan zien we Van Dongen terug op de Q-School in januari 2024. ''Ik heb gezegd dat ik er vijf jaar volledig voor wil gaan. Daar houd ik mezelf aan. Aan het einde van die vijf jaar ga ik de balans opmaken. Als ik er dan goed voor sta of het idee heb dat ik veel beter ben geworden, dan ga ik gewoon door.''