"Ik had geen zin om nóg een week alleen in een hotelkamer te zitten" - Ryan Searle verklaart afwezigheid op de Grand Slam of Darts

Ryan Searle arriveerde ontspannen in Exeter, zichtbaar tevreden met de zeldzame luxe van een korte reis. "Het is fijn om eens niet uren in de auto te zitten", grijnsde hij. "Vijftien minuten met de trein – dat is prima te doen."

Met het WK Darts in zicht merkt Searle dat de spanning oploopt. "Het voelt een beetje als Kerstmis nu het WK eraan komt" zei hij tegen Online Darts. "Ik ben volop bezig met de voorbereiding en ik zorg dat ik er klaar voor ben. Met het prijzengeld op het WK is dát het toernooi waar je op mikt. Als je daar presteert, gaat het ineens heel hard."

Onder fans ontstond de nodige discussie over de keuze van 'Heavy Metal' om de Grand Slam-kwalificatie over te slaan. "Om eerlijk te zijn had ik er gewoon geen zin in", gaf hij toe. "Ik zat tijdens de Pro Tours al in het hotel en dacht: 'Als ik me kwalificeer, moet ik dan nóg een week alleen in een hotelkamer zitten?' Toen had ik al snel zoiets van: nee, laat maar. Dus heb ik me teruggetrokken."

Volgens Searle is het tijd om de kwalificatieregels onder de loep te nemen. "Win je Pro Tours, dan hoor je er eigenlijk gewoon bij. Er zouden minder kwalificatieplekken moeten zijn. Maar goed, dat is mijn mening."

Met de uitbreiding naar zestien groepen volgend jaar hoopt hij dat het toernooi eerlijker wordt opgebouwd. Zijn eigen doelstelling blijft echter eenvoudiger: terug naar de top 16. "Als ze blijven vasthouden aan de criteria dat de top-16 zich plaatst, is dat waar je moet staan. Dat is mijn doel voor het einde van dit seizoen en het begin van het volgende."

Met een miljoen pond voor de nieuwe wereldkampioen weet Searle precies wat er op het spel staat. "Dat bedrag kan je leven veranderen", erkent hij. "En voor je ranking net zo: je staat zeker twee jaar in de top vier. Andere majors moeten haast gaan maken. Het WK weegt nu namelijk wel héél zwaar."

Terugblikkend op de veranderingen op de European Tour was Searle uitgesproken kritisch. "Ik werd vaker opgeroepen als topspeler omdat niet iedereen uit de Premier League meedeed. Maar dan kreeg ik het soms te horen terwijl ik al op het vliegveld was. Dan ben je een dag kwijt. Afgelopen seizoen zat ik continu in het ongewisse."

Over zijn Euro Tour-campagne van 2025 is hij glashelder: "Die was gewoon slecht. Om wat voor reden dan ook speelde ik daar niet goed. Vorig jaar dacht ik dat ik de code had gekraakt – een finale, een halve finale, veel kwartfinales. Nu was het gewoon weer matig."

Ook het geluk ontbrak. "Ik trof echt zware tegenstanders: Littler in mijn tweede pot, Price ook… van allebei verloor ik met een gemiddelde van 105. Soms heb je gewoon wat geluk nodig. Met de plaatsingen doen ze toch wat ze willen. Je moet er maar in meegaan."

Toch ziet Searle kansen. "De komende twee jaar zijn voor mij gunstig, want ik heb nauwelijks wedstrijden gewonnen op majors. Er valt dus veel te verdienen."

Zijn ambitie voor het komende WK is duidelijk: "Al jaren zeg ik hetzelfde: de kwartfinale is het doel. Haal je dat, dan pak je £100.000. Dat maakt enorm veel verschil, zeker vanaf mijn plek op de ranking. Het minimum is die kwartfinale – natuurlijk wil ik verder, maar dát is het streven."

Toen hem werd gevraagd of zijn schoonmoeder hem opnieuw lastigvalt met ranglijstscenario's, schoot hij in de lach. "Ik kijk er niet echt naar. Af en toe. Maar het WK weegt natuurlijk heel zwaar, en de Premier League pakt natuurlijk altijd de eerste vier. Wat als iemand buiten die top vier – of iemand met het 'verkeerde gezicht' – het WK wint? Wat doen ze dan?"

Searle is goed bevriend met Luke Humphries en was niet verbaasd dat hij zich nooit echt de nummer 1 van de wereld heeft gevoeld. "Dat kon iedereen zien", zei hij. "Alle aandacht ging uit naar Luke Littler. En terecht – hij is fenomenaal. Na het verlies in de WK-finale staat hij er gewoon weer."

Hij vindt dat Humphries te veel onder de radar vloog. "Hij was nummer 1 van de wereld, maar het kwam niet zo over. Nu valt er misschien wat druk weg." Minder blij is hij met het plan van 'Cool Hand Luke' om volgend jaar veel Pro Tours over te slaan. "Jammer. Sinds hij in de Premier League zit, zie ik hem al weinig – alleen op speelavonden en Pro Tours. Als hij die ook overslaat, zie ik hem bijna nooit meer. Ik ga hem proberen over te halen."

Searle staat bekend om zijn relaxte houding. "Mensen zijn zo gefixeerd op rankings en titels", werd hem voorgehouden. "Ja, dat klopt", knikte hij. "Ik wou dat het me iets meer kon schelen, maar dat is gewoon niet zo. Ik kijk vooral naar het WK."

Tot slot verklapte Searle dat hij onlangs een kleine blessure heeft opgelopen. En niet op de meest gebruikelijke manier. "Een klein geheim: ik ging met mijn zoon naar het skatepark. Ik had al twintig jaar niet meer op een skateboard gestaan. Toen verrekte ik een spier in mijn kuit. Ik kon drie dagen niet lopen. Het doet nog steeds pijn, maar ik loop weer", onthulde hij.