ANALYSE: De snelle opkomst en onverwachte ondergang van de World Seniors Darts Tour

In 1994 begon de Circus Tavern aan een iconische periode in de dartsgeschiedenis. De intieme zaal in Purfleet, Essex, met een capaciteit van 1.100 toeschouwers, werd de eerste thuisbasis van het PDC WK Darts. Jarenlang verdrongen fans zich in de roemruchte arena om darten van de allerhoogste klasse te aanschouwen. Hoewel het WK later verhuisde naar grotere podia, keerde de Circus Tavern in 2022 terug als decor voor de allereerste World Seniors Darts Championships.

Dit toernooi was exclusief bedoeld voor darters van 50 jaar en ouder en trok grootheden aan als John Lowe, John Part, Kevin Painter en natuurlijk Phil Taylor, de zestienvoudig wereldkampioen. Het openingsjaar leverde meteen vuurwerk op: voormalig UK Open- en World Grand Prix-winnaar Robert Thornton schreef de titel op zijn naam, toegejuicht door een enthousiast publiek dat zichtbaar genoot van de nostalgische sfeer die de zaal ademde.

Toch is er, nog geen vier jaar later, een abrupt einde gekomen aan dit evenement. Het nieuws werd onlangs bevestigd door John Lowe, die het omschreef als 'een klap voor velen'. Daarmee rijst de vraag: hoe kan een toernooi met een trouwe achterban, iconische namen en een unieke plaats in de dartswereld zo plotseling verdwijnen?

In februari 2022 beleefde de dartswereld een primeur met het eerste wereldkampioenschap voor senioren. Vierentwintig spelers streden in de iconische Circus Tavern om de titel en een hoofdprijs van £30.000. Het toernooi leverde meteen spektakel op: Robert Thornton kroonde zich tot kampioen na een finale die hij overtuigend wist te winnen in drie sets.

Voor de fans was het een waar feest van herkenning. Ze kregen de kans om hun darthelden uit het verleden nog één keer in actie te zien, in de nostalgische setting van Purfleet. De sfeer zat er goed in, de kaartverkoop liep uitstekend en via BT Sport wisten ook duizenden kijkers het evenement online te volgen.

Het succes smaakte naar meer. Nog in hetzelfde jaar breidde de organisatie uit met extra toernooien, die samen de World Seniors Darts Tour (WSDT) gingen vormen. De Seniors Masters en de Seniors Matchplay werden gelanceerd, met eveneens positieve reacties. De Masters vonden plaats in het legendarische Lakeside, jarenlang het decor van het BDO- en tegenwoordig het WDF-WK. Namen als Phil Taylor wisten opnieuw het publiek te trekken: hij bereikte de finales van zowel de Masters als de Matchplay, maar verloor respectievelijk van qualifier David Cameron en van Thornton.

In oktober 2022 volgde nog een uitbreiding: de Champion of Champions, georganiseerd door Modus Darts en Snooker Legends. Rond diezelfde tijd zag ook de Modus Super Series het levenslicht, inmiddels uitgegroeid tot een vaste waarde in het dartslandschap. De eerste editie van de Champion of Champions vond plaats in Blackpool, waar de Amerikaan Leonard Gates met de titel aan de haal ging.

De WSDT kende dus een vliegende start: een reeks toernooien met iconische locaties, legendarische namen en een schare trouwe fans. Het concept sloeg aan, de streamingcijfers waren hoog en de nostalgie werd gekoesterd. Vier grote toernooien per jaar onderstreepten de ambities. Maar wat begon als een gouden greep, zou in 2025 plotseling instorten – tot verbazing van velen in de dartswereld.

Meer dan drie jaar lang leek er geen vuiltje aan de lucht bij de World Seniors Darts Tour (WSDT). Robert Thornton veroverde twee wereldtitels, Leonard Gates en John Henderson voegden hun namen toe aan de erelijst en Ross Montgomery begon 2025 zelfs ijzersterk met zeges op het WK en de Champion of Champions. De Schot leek op weg naar een historische 'Quadruple', maar kreeg nooit de kans om die droom waar te maken.

Begin 2025 was er nog geen sprake van onrust. Na opnieuw een geslaagd WK gingen de tickets voor de volgende toernooien vlot over de toonbank, met onder meer de introductie van een gloednieuw evenement: de World Seniors Open. Toch bleek Montgomery's triomf in de Champion of Champions – inmiddels verplaatst naar de MODUS Live Lounge in Portsmouth – achteraf het laatste toernooi ooit onder de WSDT-vlag.

Naarmate het jaar vorderde, doken de eerste waarschuwingssignalen op. De promotie van de evenementen droogde op, de aanwezigheid van de organisatoren werd zeldzaam en vervolgens werden kaartjes plotseling ingetrokken. Kort daarna volgde de genadeklap: de vijf geplande toernooien voor 2025 en 2026 werden onbepaald uitgesteld. De officiële website verdween, socialmedia-accounts werden omgedoopt of volledig verwijderd en fans kregen hun geld terug. Wat resteerde, was een bitter teleurstellend einde van een tour die ooit zoveel belofte in zich droeg.

Voor spelers én fans zijn de gevolgen groot. Voor velen van de deelnemers was de WSDT een belangrijke bron van inkomsten en een kans om nog eenmaal op grote podia te schitteren. Supporters misten op hun beurt de unieke kans om levende legendes terug te zien op iconische locaties als de Circus Tavern en Lakeside.

Wat er nu volgt, blijft onduidelijk. Het zou een vroegtijdig afscheid kunnen betekenen voor seniorendarts, al sluiten velen de deur naar een mogelijke terugkeer niet helemaal. Voorlopig blijft het stil – en dat voelt voor de dartswereld als een leegte die moeilijk te vullen is.