"Het is een groot voorrecht om dit mee te mogen maken" - Chris Mason geeft commentaar bij topcompetitie voor jeugdspelers

Vorige week vrijdag stond Chris Mason weer in het middelpunt van de belangstelling, maar dit keer niet als speler, maar als commentator voor de eerste avond van de JDC Junior Power League. Het evenement, dat live te volgen was via YouTube, trok veel aandacht vanwege de uitstekende productie en de kans voor jonge talenten om zich te laten zien onder professionele omstandigheden. Mason, die persoonlijk aanwezig was, deelt zijn ervaringen en zijn visie op de ontwikkeling van jonge dartstalenten in Engeland.

"Ik werd vorig jaar gevraagd om de eerste editie te doen, die destijds ook in Coventry plaatsvond," vertelt Mason. "Ze gebruikten toen een locatie die al vaker door de JDC werd ingezet, maar Steve Brown en zijn team hebben inmiddels onze eigen locatie kunnen bemachtigen van de West of England-dagen. En eerlijk gezegd, hij heeft ongelooflijk werk geleverd. Het is zonder twijfel de beste startfaciliteit die ik ooit heb gezien. Alles is perfect ingericht voor de kinderen, en dat merk je."

Voor Mason staat het belang van een dergelijke professionele setting buiten kijf. "Het geeft de jonge spelers een geweldig platform," legt hij uit. "Vroeger lag er veel minder nadruk op jeugd-darts, maar nu spelen ze onder de lichten, krijgen ze live commentaar en kunnen ze ontzettend veel leren over hun eigen spel. Tegen de tijd dat ze klaar zijn voor een debuut bij Q-School of op grotere toernooien, zijn ze al goed voorbereid."

Volgens Mason gaat deze aanpak de komende jaren een revolutie teweegbrengen in het jeugd-darts. "Over tien jaar of zo verwacht ik een enorme verandering. We zien nu al een verschuiving, maar na het ‘Littler-effect’ – zoals ik het noem – denk ik dat we een constante stroom van talenten gaan zien. Één na één zullen ze doorstromen. Het is vergelijkbaar met een lopende band van jonge talenten die klaar zijn voor het grote werk."

De impact van deze aanpak werd recentelijk al zichtbaar. Mason refereert aan de prestaties van Mitchell Lawrie, die tijdens de JDC Advanced Tour een perfecte negendarter gooide op zondagmorgen. "Het is een groot voorrecht om dit mee te mogen maken," zegt Mason. "Het geeft me niet alleen inzicht in wat er aan komt, maar ook een soort voorsprong. Ik heb deze spelers al zien spelen, kan ze beoordelen en met ze praten over de kleine verbeterpuntjes die hun spel en prestaties kunnen versterken."

Voor Mason zelf is het werk bij de JDC Junior Power League een bron van plezier en voldoening. "Het is echt een eer om gevraagd te worden, en ik geniet van elk moment. Het is leuk, uitdagend en tegelijkertijd nederig om te zien hoeveel talent er rondloopt en hoe gemotiveerd deze jonge spelers zijn."

Het idee dat jonge spelers al zo vroeg in hun carrière professioneel worden begeleid, vindt Mason cruciaal. "Ze leren omgaan met de druk van commentaar en camera’s, ze kunnen hun technieken finetunen en krijgen meteen feedback die normaal pas veel later zou komen. Dat soort ervaringen versnellen hun ontwikkeling enorm. Als we dit blijven doen, verwacht ik dat we over tien jaar alleen maar sterke, goed opgeleide spelers zullen zien op de hoogste niveaus van het darts."

Naast het technische aspect van darts vindt Mason ook de sociale en persoonlijke ontwikkeling belangrijk. "Je ziet dat deze kinderen groeien, niet alleen als speler, maar ook als persoon. Ze leren discipline, omgaan met spanning en winnen of verliezen op een professionele manier. Dat is net zo waardevol als hun sportieve ontwikkeling."

De JDC Junior Power League lijkt hiermee niet alleen een springplank voor talentvolle jeugdspelers te zijn, maar ook een teken dat darts steeds professioneler wordt, vanaf het allereerste begin van een carrière. Mason sluit af met een positieve noot: "Voor iemand die van darts houdt en de jeugd een warm hart toedraagt, is dit werk perfect. Het is geweldig om te zien hoe de volgende generatie opbloeit en we kunnen alleen maar hopen dat dit soort initiatieven blijft groeien."