''Lakeside heeft die nostalgie, maar Ally Pally dat is een andere wereld'' - Jeff Smith haalt herinneringen op aan WK-deelnames

Jeff Smith is al jaren een gevestigde naam binnen het Noord-Amerikaanse darts. De 49-jarige Canadees bouwde zijn reputatie op als vaste waarde op wereldkampioenschappen, zowel bij de BDO als de PDC, en vertegenwoordigde zijn land met trots op meerdere edities van de World Cup of Darts. Ook in zijn periode als Tour Card-houder kende hij de nodige successen.

Smith maakte zijn WK-debuut in 2015, toen hij zich via de kwalificaties plaatste voor het BDO Wereldkampioenschap. Hij liet meteen van zich spreken door de halve finales te bereiken, waarin hij zijn meerdere moest erkennen in de latere kampioen, Scott Mitchell. Voor Smith was het een onvergetelijke ervaring:

"Het was gekkenwerk. Je loopt daar naar binnen, je ziet al die foto's van voormalige spelers… het is zo nostalgisch. Om daar deel van uit te maken, was onwerkelijk," vertelde hij recent in een gesprek met het YouTube-kanaal van de MODUS Super Series.

Opmerkelijk genoeg werd Smith die week vergezeld door Darren Webster, die op dat moment nog een actief PDC-speler was. Dat zorgde voor opgetrokken wenkbrauwen bij de BDO-organisatie. “Ze vroegen: ‘Weet je zeker dat je hém als gast mee wil nemen?’ Maar ik zei: ‘Luister, ik heb jarenlang met hem op de kamer gelegen, hij is een goede vriend van me en dat is wie ik meeneem.’”

Webster bleek achter de schermen van onschatbare waarde. “Hij gaf me informatie over mijn tegenstanders, kleine tips hier en daar… Hij heeft me echt enorm geholpen tijdens dat toernooi, en ik ben hem daar eeuwig dankbaar voor.”

Een jaar later keerde Smith terug naar Lakeside, vastbesloten om zijn prestatie te overtreffen. En dat lukte: hij haalde de finale. Die historische run eiste echter zijn tol. “Die partij tegen Richard Veenstra heeft me helemaal leeggezogen. Ik speelde laat op de avond en was zó hyper dat ik de hele nacht geen oog dicht heb gedaan… en dat brak me de dag erna echt op.”

In de eindstrijd stond hij tegenover Scott Waites, die met 7–1 te sterk bleek. Toch verliet Smith het toneel met opgeheven hoofd. “Ik weet niet wat het was, maar ik won het publiek voor me. Terwijl ik tegen een Engelsman speelde, kreeg ik meer steun van het publiek dan hij. Dat is toch bijzonder, zeker in Engeland. Hopelijk komt het door mijn persoonlijkheid, ik geniet ervan om darts te spelen, en mensen lijken het leuk te vinden om naar me te kijken.”

De weg naar de internationale top begon eigenlijk al eerder, dankzij een motiverend gesprek met Simon Whitlock. Smith had in Noord-Amerika al een indrukwekkend palmares opgebouwd, maar twijfelde om zich te wagen aan Q School.

"Ik verloor ooit met 6–5 van Peter Wright, na een gemiste matchdart op dubbel 20. Simon zei toen tegen me: ‘Die man hoort op dit moment bij de top-10 beste spelers ter wereld, en jij had hem kunnen verslaan. Je moet écht naar Q School gaan.’”

Die stap veranderde alles. Smith verdiende een PDC Tour Card en kreeg meteen de kans om met zijn jeugdheld John Part uit te komen op de World Cup of Darts. “Dat was eigenlijk de hoofdreden dat ik naar Q School ging. Ik wilde samenspelen met John. In mijn eerste wedstrijd versloeg ik Nigel Hayden, en daarmee plaatste ik me voor de World Cup. Darten met je idool, onbetaalbaar.”

In 2018 volgde dan het debuut op het wereldkampioenschap van de PDC in Alexandra Palace. Smith zou er uiteindelijk vijf keer aantreden. Voor hem zijn de twee WK’s amper te vergelijken, maar elk op hun eigen manier onvergetelijk. “Lakeside heeft die nostalgie, dat zal altijd een van mijn dierbaarste herinneringen blijven. Maar Ally Pally… dat is een andere wereld. Je speelt er voor 4.000 uitzinnige fans. De sfeer is ronduit krankzinnig.”

Smith had ook nog een leuk feitje over zijn debuut in Alexandra Palace.. “Kleine trivia misschien, maar ik denk dat ik de enige speler ooit ben die z’n eerste leg op Ally Pally begonnen is met een 170-finish.”

In recente jaren groeide Smith uit tot publiekslieveling tijdens de PDC-toernooien op Noord-Amerikaanse bodem. In 2023 zorgde Smith voor een enorme stunt op de US Darts Masters door de finale te halen na een 7-6 zege op Luke Humphries in de halve finales. Hij gooide in de leg-decider 167 uit. “Ik krijg er nog kippenvel van… toen ik die 167 gooide, dacht ik echt dat het dak eraf ging.”

Hoewel hij in de finale ten onder ging tegen Michael van Gerwen, noemt Smith het een van de mooiste dagen uit zijn carrière. “Michael was mijn zevende wedstrijd van de dag… ik ben dat soort uithoudingsvermogen helemaal niet gewend. Maar ik zal die ervaring nooit, maar dan ook nooit vergeten.”