"Als hij het van zich af kan laten glijden, als water van een eend, dan is er eigenlijk geen probleem" - CEO Matt Porter merkt dat Luke Littler zich weinig aantrekt van boegeroep

De discussie rond Luke Littler en zijn relatie met het publiek blijft de gemoederen bezighouden binnen de dartswereld. De pas 19-jarige wereldtopper, inmiddels uitgegroeid tot een van de grootste namen ooit binnen de sport, ligt onder een vergrootglas na enkele opvallende momenten met fans tijdens grote toernooien. Volgens Matt Porter, CEO van de PDC, is het nu aan Littler zelf om te bepalen hoe hij met die situatie omgaat.

Tijdens recente wedstrijden, waaronder een beladen avond in de Premier League Darts en eerder op het WK Darts in Alexandra Palace, kreeg Littler te maken met een kritisch publiek. De Engelsman reageerde daar op karakteristieke wijze op: direct, zelfverzekerd en met een vleugje bravoure. “Ik maak me er echt niet druk om,” zei hij destijds. “Jullie betalen voor tickets en uiteindelijk ook voor mijn prijzengeld. Dank jullie wel daarvoor.”

Die houding typeert Littler: een geboren entertainer die niet bang is om het publiek op te zoeken. Toch ziet Porter daarin ook een mogelijke oorzaak van de reacties vanaf de tribunes. “Luke heeft altijd genoten van interactie met het publiek,” legt hij uit. “Maar als je de fans een beetje opjut, moet je ook verwachten dat ze reageren. Dat hoort er gewoon bij.”

Volgens de PDC-topman is het fenomeen niet nieuw. Dartsfans staan erom bekend dat ze zich laten meeslepen door eerdere gebeurtenissen en trends. “Het publiek volgt vaak een bepaald patroon,” aldus Porter. “Wat ze de week ervoor zien, nemen ze mee naar de volgende avond. Als je eenmaal in een bepaalde dynamiek zit, kan dat zich blijven herhalen. Dan moet je soms iets veranderen om dat te doorbreken.”

De vraag is echter of Littler dat überhaupt wil. Porter twijfelt daar zelf enigszins aan. “Als het hem echt stoort, zal hij zijn aanpak aanpassen,” zegt hij. “Maar als hij het van zich af kan laten glijden, als water van een eend, dan is er eigenlijk geen probleem.”

Vergelijkingen met Gerwyn Price zijn snel gemaakt. De Welshman stond enkele jaren geleden bekend als een van de meest polariserende figuren op het podium, maar wist zijn imago geleidelijk bij te draaien. “We hebben gezien dat spelers hun relatie met het publiek kunnen veranderen,” stelt Porter. “Gerwyn is daar een goed voorbeeld van. Het is dus zeker mogelijk.”

Wat de situatie van Littler extra bijzonder maakt, is zijn ongekende succes op jonge leeftijd. Als tiener heeft hij al meerdere wereldtitels op zijn naam staan en is hij uitgegroeid tot de nummer één van de wereld. Daarmee komt automatisch een zekere druk en aandacht kijken. “In elke sport zie je dat de beste spelers een doelwit worden,” zegt Porter. “Niet alleen voor hun tegenstanders, maar ook voor het publiek. Dat is niet uniek voor darts.”

Volgens hem is het vooral een kwestie van tijd voordat de situatie weer verandert. “Dit soort dingen gaan in golven,” legt hij uit. “Vandaag is dit het onderwerp, morgen is er weer iets anders waar iedereen over praat.”

Voor Littler zelf ligt de keuze dus open. Blijft hij de flamboyante showman die het publiek uitdaagt en daarmee soms tegen zich in het harnas jaagt? Of kiest hij voor een meer ingetogen benadering om de sfeer in de zalen te kantelen? Wat hij ook besluit, één ding lijkt zeker: zijn prestaties op het bord zullen uiteindelijk zwaarder wegen dan de reacties vanaf de tribune.

En misschien past het allemaal wel precies bij zijn rol in de sport. Want zoals Porter impliciet aangeeft: wie bovenaan staat, krijgt nu eenmaal de meeste aandacht — in goede én in slechte tijden.