''Als iedereen op z'n allerbest speelt, dan wint Michael'' - Humphries toont nog altijd ontzag voor Van Gerwen

Voor het eerst sinds de pijnlijke uitschakeling van Engeland op de World Cup of Darts, keert Luke Humphries dit weekend terug op het PDC-podium. In New York, tijdens de US Darts Masters 2025, wil de nummer één van de wereld orde op zaken stellen na weken waarin hij veel hoon over zich af kreeg. Humphries is vastbesloten om zijn pijlen te laten spreken.

Humphries en zijn partner Luke Littler lagen zwaar onder vuur nadat zij in hun eerste wedstrijd verrassend werden uitgeschakeld door het Duitse duo Martin Schindler en Ricardo Pietreczko. Niet alleen op sociale media regende het verwijten, ook dartslegende Dennis Priestley haalde fel uit: de twee Lukes zouden hun land in de steek hebben gelaten. Gerwyn Price stelde de teamgeest van de Engelse formatie in vraag en op social media was er ook veel kritiek op de twee Engelsen.

Om even te ontsnappen aan de storm, trok Humphries zich terug in Benidorm. Daar vond hij de rust en ontspanning die hij nodig had. “Ja, ik voel me goed. Het was een heerlijke tijd in Benidorm, echt genieten. Ik heb daar eerlijk gezegd geen seconde aan darts gedacht,” glimlacht hij in gesprek met Online Darts. “Het was geweldig om er gewoon even tussenuit te zijn, zonder de constante druk van het circuit.”

Toch kon ook Humphries niet volledig ontsnappen aan het rumoer. “Ik wist meteen na die nederlaag dat het groot nieuws zou worden. Maar mensen vergeten één ding, wij hebben nooit beweerd dat we die World Cup wel even gingen winnen. Dat waren anderen,” zo maakt hij duidelijk. “Wat me vooral raakte, was dat zoveel Engelse fans blij leken dat we verloren. Dat zou in Duitsland nooit gebeuren. Het was keihard, zeker voor Luke Littler. Je zag het aan zijn gezicht, hij genoot er niet van. Ik vond het ergens nog wel uitdagend, maar hij is daar nog jong in. Het heeft veel langer doorgewerkt dan ik had verwacht.”

De kritiek op de vermeende gebrekkige teamspirit tussen Humphries en Littler wijst hij resoluut van de hand. “Er werd veel gezegd over dat we geen team waren. Maar laat me duidelijk zijn: we waren wél een team,” zegt hij. “We kwamen gewoon niet tegelijk aan op locatie omdat ik hem had gezegd: doe je eigen ding. Ik ben er altijd vier uur van tevoren, hij twee. Ik heb meer oefentijd nodig, hij niet. Maar we zaten aan dezelfde tafel; ik, mijn manager, mijn vriendin, en Luke zat er vlak naast. Dus dat hele verhaal over geen teamgevoel klopt gewoon niet. We kunnen goed met elkaar overweg. Het liep gewoon niet die avond.”

In plaats van alleen naar zichzelf te kijken, vindt Humphries dat er ook erkenning moet zijn voor de prestaties van het Duitse team. “We speelden echt niet dramatisch, 93 gemiddeld is gewoon oké, maar Duitsland was fantastisch. Die vijfde leg brak ons. Als we daar 3-2 voor komen, pakken we misschien het momentum. Maar dat viel toen weg. Dat was het kantelpunt.”

Er werd ook gespeculeerd of Littler, die het duidelijk moeilijk had met het vijandige publiek, in de toekomst nog zou willen terugkeren naar de World Cup. Die beslissing ligt volgens Humphries echter niet bij hem.

“Daar moet je hem zelf naar vragen. Ik denk dat het toernooi belangrijk genoeg is dat hij terugkomt. Of hij weer Euro Tours gaat spelen? Geen idee, dat moet hij beslissen. Maar ik denk niet dat hij het daar fijn vond,” zegt Humphries eerlijk. “Hij verdient wat meer krediet, hij heeft niets verkeerd gedaan. Hij is een geweldige ambassadeur voor de sport. We zouden hem moeten vieren in plaats van hem uit te fluiten.”

In New York mag Humphries weer proberen individueel succes te behalen. De iconische Madison Square Garden in hartje Manhattan vormt het decor voor zijn rentree, en dat blijft iets magisch voor de oud-wereldkampioen.

“Het is fantastisch. Echt waar, het verveelt nooit om hier te zijn. Dit is mijn derde jaar en het blijft gewoon zo’n iconische plek. Ik kijk er elk jaar weer naar uit,” zegt hij zichtbaar enthousiast. “Het eerste jaar dat ik hier kwam, was ik nog geen grote naam. Nu misschien wel wat meer, ik sta zelfs op de poster buiten Madison Square Garden. Dat is gewoon bijzonder. Echt iets om trots op te zijn.”

Tegelijkertijd ziet hij ook de terugkeer van Michael van Gerwen als een belangrijk moment. De Nederlander miste de World Cup of Darts na een moeilijke periode in zijn privéleven, maar is nu terug op het podium.

“Het is goed om hem weer te zien. Wat hij doormaakt is niet makkelijk. Dit zou wel eens de prikkel kunnen zijn die hij nodig had om zich volledig op darts te richten,” analyseert Humphries. “Misschien niet zijn absolute topniveau, maar wel een scherpe Van Gerwen die weer gevaarlijk wordt. En daar moet ik rekening mee houden.”

“Ik geloof nog steeds: als iedereen op zijn allerbest speelt in één ruimte, dan wint Michael. Dat is mijn mening. Als je Phil Taylor buiten beschouwing laat, was Michael op zijn piek ongeëvenaard. Ik had nog nooit zulke darts gezien'', zo besluit Humphries met lofzang aan het adres van Van Gerwen.