"Als ik me met hem ga vergelijken, dan lig ik een week in bed te huilen" - Gian van Veen plaatst zichzelf nog niet in rijtje met Luke Littler

Vlak voor de start van de Grand Slam Slam of Darts leeft Gian van Veen nog altijd een beetje op een roze wolk na het EK Darts in Dortmund. Daar wist hij zijn eerste grote PDC-titel te winnen door Luke Humphries in de finale met 11-10 te verslaan. "Het is nog niet voor 100 procent doorgedrongen dat ik nu een majorwinnaar ben", zegt hij. "Misschien duurt dat nog een paar maanden. Maar de afgelopen anderhalve week leefde ik wel een beetje op een wolk", zei hij in gesprek met Online Darts.

Die wolk was ook in Nederland goed zichtbaar. De kersverse EK-winnaar kreeg een overvloed aan aanvragen van kranten en TV. "Heel veel Nederlandse media wilden iets doen. Dat was mooi om te zien. We zijn in Nederland verwend met Raymond en Michael, en Danny won natuurlijk de UK Open, maar daarna was het best even stil. Dan is het leuk dat ze dit meteen oppakken."

Wie denkt dat Van Veen nu met andere verwachtingen de Grand Slam instapt, komt bedrogen uit. "Voor mij verandert het niet zo heel veel", zegt hij. "Ik ga gewoon door met wat ik dit jaar al deed. Mijn niveau was het hele jaar goed. Op de Euro Tour lukte het nét niet, in Dortmund lukte het wel. Dus ik zie dit gewoon als een volgend toernooi."

Dat is opvallend, want zijn loting is allesbehalve makkelijk. Hij komt opnieuw in een zware poule terecht en treft daarnaast Luke Humphries in de eerste ronde van de Players Championship Finals in Minehead. "Ja, het wordt pittig", erkent hij. "Zeker omdat er nu veel over de Premier League wordt gesproken. Ik heb altijd gezegd: drie degelijke TV-toernooien en je hebt een goede kans. Alleen, drie degelijke toernooien spelen wordt moeilijk als je zo’n groep hebt. Het is bijna een herhaling van vorig jaar, alleen nu Lisa Ashton in plaats van Stephen Bunting. Maar als ik hetzelfde kan laten zien als wat ik vorig jaar deed, dan heb ik gewoon een goede kans om door te gaan."

Van Veen kreeg bijna een déjà vu toen de namen van zijn groep verschenen. "Het was bijna identiek aan de groep van vorig jaar", lacht hij. "En als je kijkt naar de geplaatste spelers, dan was Wessel Nijman misschien wel één van de moeilijkste tegenstanders die je kon loten. Hij zit weer in mijn groep. We hebben al vaak tegen elkaar gespeeld, dus dat is prima. Maar hij verkeert in heel goede vorm, en won vorige week nog een Pro Tour. Dat wordt gewoon een heel mooi gevecht."

Daar komen ook nog Josh Rock en Lisa Ashton bij, de vrouw die de Women's World Matchplay won. "Het is echt een sterke groep", zegt Van Veen. "Dus ik ga het gewoon wedstrijd voor wedstrijd bekijken. Meer kun je niet doen."

Het grootste verschil met de Van Veen van een jaar geleden komt volgens hemzelf op mentaal gebied. "Op de European Tour verloor ik dit jaar zó vaak met 7-6, in de halve finale of zo. Dan mis je net die laatste dubbel", zegt hij. "In Dortmund lukte het wél, tegen Michael en tegen Luke in een beslissende leg. Dat kun je nu terughalen op het moment dat het weer 5-5 of 9-9 staat. Dan weet je: ik héb het gedaan op TV. Dat geeft een enorme boost, voor de rest van dit jaar maar ook voor de jaren daarna."

Juist daarom kijkt hij anders naar het WK dan in de afgelopen twee seizoenen, waarin Alexandra Palace geen gelukkig podium voor hem was. "Ik sta nu top 10 van de wereld zonder een wedstrijd op het WK te hebben gewonnen", zegt hij bijna verbaasd. "Dat moet dit jaar beter. Mijn resultaten zijn beter, ik heb meer vertrouwen. Dus ik kijk daar nu heel anders naar."

In het gesprek komt onvermijdelijk ook de Premier League langs. De dartswereld houdt ervan om nieuwe toernooiwinnaars meteen te koppelen aan een plek in de donderdagavondshow. Van Veen voelt zich gevleid, maar blijft er koel onder.

"Voor een toernooi denk ik er niet aan", vertelt hij. "Natuurlijk: ik zou er graag in spelen. Maar zodra ik in de oefenruimte sta of het podium op ga, ben ik alleen met die wedstrijd bezig. En het is ook simpel: als ik nu in de Grand Slam niet door de groep kom, als ik in Minehead direct verlies en op het WK ook, dan hoor ik er niet in. Dat is gewoon simpel."

Hij ziet ook het verschil met een voorbeeld dat werd aangehaald in het interview, van een speler die een major won maar daarna terugviel en geen uitnodiging voor de Premier League kreeg. "Hij stond toen twintigste van de wereld", zegt Van Veen. "Ik sta nu zevende. Dat is een groot verschil. Ik verdedig richting de Premier League ook niet veel geld: eerste ronde WK, tweede ronde Players Championship Finals, vierde in de Grand Slam-groep twee jaar terug. Dus ik ga niet ineens uit de Top-10 vallen."

Een andere interessante vraag: kan hij binnen een jaar of anderhalf de beste Nederlander worden? Jarenlang leek dat onmogelijk zolang Michael van Gerwen actief was. "Het is misschien wel mogelijk", zegt Van Veen voorzichtig. "Als ik mijn niveau kan vasthouden zoals in 2025, dan kan het. Maar je hebt bij Michael gezien: vorig jaar was hij niet in topvorm en op het WK stond hij er gewoon weer door de finale te halen. Doet hij dat weer, dan komt ik er volgend jaar niet bij in de buurt. Zo goed is hij gewoon."

Wel vindt hij het prettig dat hij de vlag niet alléén hoeft te dragen. "Er zijn zoveel goede Nederlanders: Danny, Dirk, nu Wessel ook. Als Michael even minder in vorm is, is er altijd wel iemand die een goed TV-toernooi speelt. Hopelijk ben ik dat, maar ik voel niet per se druk dat ík het moet zijn."

In de Britse media wordt Van Veen graag in het rijtje met Luke Littler en Josh Rock geplaatst: jonge gasten die nu al finales halen en titels binnenslepen. Van Veen kan er wel om lachen. "Het is mooi om in dezelfde zin genoemd te worden als Luke", zegt hij. "Maar als ik me met hem ga vergelijken, dan lig ik een week in bed te huilen. Hij doet het elke week, elk toernooi, elk moment staat hij er. Daarom wordt hij waarschijnlijk snel nummer één van de wereld."

Van Veen doet alles liever op zijn eigen tempo. "Ik heb het hem altijd lastig weten te maken als we tegen elkaar speelden. Als ik dat blijf doen, ben ik tevreden. Ik hoef niet dit jaar of volgend jaar al op zijn niveau te zitten."

Voor Van Veen is het simpel: "Dit is de periode waarin het geld te verdienen is", zegt hij over Grand Slam, Players Championship Finals en het WK. "Als je in vorm wilt zijn, is dit het beste moment. Gelukkig bén ik in vorm. De lotingen zijn zwaar, maar ik kijk er echt naar uit."