ANALYSE: Stephen Bunting: de opkomst van een cultheld en darter van absolute wereldklasse

Donderdagavond keerde Stephen Bunting eindelijk terug in de Premier League. Nee, hij heeft misschien niet de overwinning behaald die hij wilde, want hij werd verslagen door Rob Cross, maar tijdens de eerste speelronde en het afgelopen jaar ging het om meer dan alleen winnen.

Bunting heeft nooit voor de makkelijke weg gekozen. De 39-jarige darter uit St. Helens, wiens reis tot nu toe op zijn zachtst gezegd hobbelig is geweest, beleeft nu een van de beste periodes uit zijn carrière en bewijst dat zijn doorzettingsvermogen en toewijding aan zijn vak hun vruchten beginnen af te werpen.

Terwijl Luke Littler de krantenkoppen domineerde als de jongste speler die een PDC-wereldkampioenschap won, heeft Bunting aan klantenbinding gedaan en uitgegroeid tot één van de publiekslievelingen. Ja, Bunting werd ruim verslagen door Littler in de halve finale van het WK Darts, maar dat neemt niets weg van hoe ver hij de afgelopen 12 maanden is gekomen. Van bijna helemaal weglopen uit de sport tot het herontdekken van zijn beste vorm, “The Bullet” is terug en hij zorgt ervoor dat iedereen dat weet.

Lees ook

TV GIDS Premier League Darts 2025: Dit zijn de uitzendtijden van Viaplay

Wat maakt Bunting zo populair?

Voor veel fans is Stephen Bunting meer dan alleen een geweldige dartspeler, hij is een cultheld. Met zijn ongelooflijke opkomstnummer, aanstekelijke persoonlijkheid en een underdogverhaal dat weerklank vindt in de bredere sportwereld, heeft hij een unieke plek in de sport veroverd.

Vóór Titanium was zijn originele introductielied, “Surfin' Bird” van The Trashmen, een andere hit, grotendeels door de associatie met Peter Griffin uit Family Guy. Bunting omarmde die vergelijking en imiteerde het personage zelfs in een video die in 2014 viraal ging.

Enige tijd was Bunting een komisch personage dat nooit al te serieus werd genomen. Dat heeft deels te maken met zijn persoonlijkheid, maar ook met het feit dat zijn resultaten een tijd lang niet goed genoeg waren. Maar in de afgelopen 12 maanden heeft Bunting een manier gevonden om iedereen te laten opkijken en te laten zien dat hij meer is dan een lachertje en Mr Nice Guy.

Hij heeft misschien niet het ruwe natuurtalent of de jeugd van Littler of Luke Humphries, maar hij is desondanks nog steeds een van de allerbeste in de sport.

De carrière van Bunting tot nu toe

Bunting trok 11 jaar geleden voor het eerst de aandacht van fans, toen hij in 2014 het BDO-wereldkampioenschap won. Destijds was hij een van de meest opwindende spelers buiten de PDC, en zijn overstap naar het meer prestigieuze circuit werd zeer verwacht. De overgang verliep echter niet zo soepel als velen hadden verwacht.

Ondanks een indrukwekkende start bij de PDC bleef consistentie hem bespaard. Hij bereikte de halve finale van het PDC wereldkampioenschap van 2021 en verloor met 6-4 van Gerwyn Price, wat zijn beste prestatie in de PDC was. Maar het jaar daarop werd hij in zijn openingswedstrijd uitgeschakeld door Ross Smith en in 2023 haalde hij de kwartfinales, maar werd daar verslagen door de uiteindelijke kampioen Michael Smith. Toen kwam 2024, waar hij een verpletterende 4-0 nederlaag leed tegen Michael van Gerwen, waardoor velen zich afvroegen of hij ooit door zou kunnen breken in de top van de sport.

Het was een moeilijke tijd voor Bunting, want ondanks dat hij al meer dan tien jaar een belangrijke kracht in het darts was, had hij nog steeds niet de grote titels om zijn plaats bij de elite te verankeren. De frustratie nam toe en voor het eerst overwoog hij echt om de sport de rug toe te keren.

“Ik werd er niet meer verliefd op toen mijn vorm niet goed was en de dingen niet goed gingen,” gaf Bunting toe in een recent interview. “Er zijn pieken en dalen in ieders carrière. Om mezelf op te krabbelen van waar ik was, in een dipje en ik dacht er echt over om de sport vaarwel te zeggen, naar waar ik nu ben (nummer vijf op de wereldranglijst), de manier waarop ik speel met vertrouwen, het is allemaal positief!”

Lees ook

Dit is hoeveel prijzengeld de spelers mogen verdelen tijdens de Premier League Darts 2025

Stephen Bunting is uitgegroeid tot één van de absolute publiekslievelingen

2024: Het keerpunt

Misschien begon de opleving van Bunting's carrière wel met zijn allereerste PDC-titel op de Masters begin 2024. Na jaren waren het vaak net niet was, mocht hij eindelijk een grote trofee in ontvangst nemen door Michael van Gerwen met 11-7 te verslaan in de finale.

“Dit laat zien dat mijn harde werk vruchten afwerpt en het is een geweldige start van het seizoen. Hopelijk kan ik hiermee doorgaan,” zei Bunting na zijn overwinning. Terwijl hij die woorden uitsprak, kon je bijna zien dat het gewicht van zijn schouders viel, want hij bewees zichzelf dat hij een winnaar kon zijn.

Die overwinning veranderde zijn zelfvertrouwen. Hij was niet langer een speler die alleen bekend stond als publiekslieveling of als een entertainende verschijning op de tour, hij was nu een kampioen. Hij nam dat momentum mee naar de rest van het seizoen, scherpte zijn spel aan en ontwikkelde het soort mentale kracht dat hem eerder ontglipt was.

Het wereldkampioenschap van 2025: opnieuw een nederlaag, maar een morele overwinning

Na zijn Masters-glorie eerder vorig jaar ging Bunting met hernieuwd geloof het WK Darts van 2025 in. Voor het eerst in jaren werd hij niet alleen gezien als outsider, maar was hij een echte kanshebber. Nee, niemand verwachtte dat hij de titel zou pakken, maar iedereen wist dat ze hem heel serieus moesten nemen.

Zijn run naar de halve finales liet zien hoeveel hij was verbeterd. Hij speelde enkele van de beste darts uit zijn carrière, versloeg tegenstanders van wereldklasse en stond zij aan zij met de besten ter wereld. Zijn toernooi werd echter gestopt door de fenomenale Littler, die natuurlijk doorging om de titel te winnen op de recordbrekende leeftijd van slechts 17 jaar oud.

Littler is op dit moment de koning en niet alleen dartsfans juichen zijn reis toe. Maar misschien is het meest in het oog springende bewijs van de populariteit van Bunting wel dat dit misschien wel de enige wedstrijd tijdens het wereldkampioenschap was waarin het publiek niet helemaal zeker wist wie ze wilden zien winnen. Ondanks het verlies liet Bunting zien dat hij een blijvertje is. Hij had opnieuw de eindfase bereikt van het grootste toernooi in de sport, waarmee hij bewees dat hij zich zeker kan meten met de allerbesten.

In de eerste weken van 2025 was Bunting in sensationele vorm. Hij begon het seizoen met een dominante overwinning op de Bahrain Darts Masters. In de finale versloeg hij Gerwyn Price met 8-4, waarmee hij zijn eerste World Series-titel ooit behaalde. Nee, de Bahrain Darts Masters is niet bepaald het meest prestigieuze toernooi, maar de emotie van Bunting na die overwinning zegt alles over hoe lang hij op dat moment heeft gewacht.

Slechts een week later vervolgde hij zijn indrukwekkende start van het jaar door de finale te bereiken van de Dutch Darts Masters, waar hij uiteindelijk met 8-5 verloor van Rob Cross. Zijn prestaties hebben één ding duidelijk gemaakt: hij is geen eendagsvlieg. Hij is gearriveerd en hij is hier om te strijden voor elke grote titel die beschikbaar is, inclusief de competitie die hem niet langer kon negeren.

Comeback in Premier League

Jarenlang was een van de grootste punten van kritiek op Bunting dat hij niet de consistentie had die nodig is om zich week in, week uit te meten met de elite. Nu, na bijna tien jaar afwezigheid, is hij terug in de Premier League Darts.

Zijn laatste deelname aan de volledige competitie dateert van 2015 en het gat tussen toen en nu geeft aan hoeveel hij heeft moeten vechten voor zijn plaats aan de top. De Premier League is een van de zwaarste competities in het darts, waarin consistentie wordt gevraagd gedurende maanden van wekelijkse wedstrijden. Voor Bunting is het misschien wel de grootste uitdaging tot nu toe in zijn reis naar de top.

Dus als het Premier League-circus door het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Duitsland trekt, kun je er zeker van zijn dat Bunting nu een van de belangrijkste namen zal zijn waar fans naar uitkijken. Maar gezien zijn huidige vorm zal hij er niet meer alleen zijn om het publiek te vermaken, maar om te winnen.

Kan Bunting winnen?

Jarenlang werd de nalatenschap van Stephen Bunting in het darts bepaald door zijn persoonlijkheid en fan-favoriete status in plaats van zijn prestaties aan de oche. Maar dit is 2025, en dingen zijn veranderd, en de Premier League is de perfecte plek voor Bunting om te bewijzen dat hij herboren is.

Hij heeft misschien niet de opkomst gehad van de tienersensatie Luke Littler of de imposante aanwezigheid van Michael van Gerwen, maar hij heeft zijn eigen weg in de sport gevonden. Hij heeft de hoogste pieken en de laagste dalen meegemaakt, en toch heeft hij ondanks alles een manier gevonden om door te gaan.

Sommige spelers breken meteen door, terwijl anderen er jaren over doen om hun plaats aan de top te vinden. Bunting valt in de laatste categorie, maar dat maakt zijn opkomst niet minder indrukwekkend en het wordt interessant om te zien wat de rest van het seizoen voor hem in petto heeft.

Met een PDC-titel op zak, een terugkeer in de Premier League en een flitsende start in 2025 staat Bunting eindelijk in de schijnwerpers waar hij zo hard voor heeft gewerkt. De vraag is nu: hoe ver kan hij gaan?

Lees ook

Toernooicenter Premier League Darts 2025: Alle uitslagen, volledige programma, tussenstand, TV gids en verdeling prijzengeld

Stephen Bunting is het nieuwe seizoen al succesvol begonnen met het winnen van de Bahrain Darts Masters

Abonneer je op onze nieuwsbrief

Schrijf je vandaag nog in!!

Abonneren