"De cijfers spreken voor zich, buiten Littler en Humphries heeft niemand beter gepresteerd dan ik" - James Wade vindt dat hij recht had op selectie voor Premier League Darts 2026

Afgelopen donderdag ging de Premier League Darts van start. James Wade, nummer elf op de wereldranglijst en vorig jaar finalist op twee majors, werd tot zijn eigen ontgoocheling niet geselecteerd voor deze prestigieuze competitie.

Na de emotionele en fysieke uitputtingsslag van het WK Darts is het voor veel spelers schakelen geblazen. Toch bleek de overgang naar de Winmau World Masters voor sommigen eerder een nieuwe prikkel dan een obstakel. Het unieke format van best-of-3 per set zorgde direct voor spanning, druk en strategische keuzes – en dat was precies wat deze editie zo boeiend maakte. Wade bereikte in Milton Keynes de kwartfinales, waar hij met 4-2 verloor van Gian van Veen.

“Dat format is verraderlijk,” klinkt het eerlijk bij Wade. “Als je de eerste leg verliest, zeker wanneer je zelf mag beginnen, voelt dat meteen alsof je met 1-0 achterstaat in je hoofd. Die mentale druk is enorm.” Toch overheerste geen frustratie, maar juist waardering. “Ik vind het eigenlijk fantastisch. Het dwingt je om vanaf de eerste pijl scherp te zijn en het maakt elke leg cruciaal. Voor de fans is dit geweldig om naar te kijken.”

Naast de sportieve uitdaging speelde ook de jacht op rankingpunten een grote rol. “Die punten zijn gewoon ontzettend belangrijk. Je ziet dat spelers dit jaar echt een stap hebben gezet. Iedereen is scherper, iedereen is gretiger.”

Die scherpte was direct zichtbaar in de openingsronde tegen Madars Razma. Met een gemiddelde van 103 liet hij zien dat hij het WK moeiteloos achter zich had gelaten. Vooral op de dubbels was het niveau hoog. “Mijn finishing was echt sterk, en dat geeft rust in zo’n kort format. Als je weet dat je kansen benut, speel je met veel meer vertrouwen.”

De beloning voor die sterke prestatie was echter geen makkelijke: Gary Anderson wachtte in de tweede ronde. De tweevoudig wereldkampioen staat bekend om zijn meedogenloze scorend vermogen en ervaring op de grote podia.

“Ik zeg het al jaren: als Gary zijn spel speelt, is hij bijna niet te stoppen,” werd vooraf erkend. Toch draaide de wedstrijd anders uit dan verwacht. Anderson worstelde opvallend met zijn dubbels, iets wat op dit niveau zelden ongestraft blijft. “Dat gaf mij kansen, en die heb ik gepakt.”

De overwinning voelde extra zoet, omdat de onderlinge balans lange tijd in het voordeel van de Schot was. “Hij had me vier of vijf keer op rij verslagen. Dan knaagt dat toch. Daarom doet het extra goed om hem nu te kloppen, zeker op zo’n podium.”

Het duel groeide uit tot een waar spektakel, waarin elk setje op het scherpst van de snede werd uitgevochten. “Dit zijn de wedstrijden waarvoor je darter bent geworden. Spanning, publiek, grote namen – en dan er als winnaar uitkomen. Dat blijft speciaal.”

Met de zege op Anderson groeiden de verwachtingen, zeker met een mogelijke halve finale tegen Luke Humphries in het vooruitzicht. Maar eerst moest de kwartfinale worden overleefd, tegen het Nederlandse talent Gian van Veen. En die bleek allesbehalve een tussendoortje. “Gian speelde echt fantastisch,” werd sportief erkend. “Op een gegeven moment gooide hij gemiddeld 110 en stond hij nog steeds niet los. Dat zegt eigenlijk alles over het niveau van die wedstrijd.”

Wade bleef knokken, scoren en finishen, maar kon het verschil nét niet maken. “Alle credits voor hem. Dit soort prestaties laten zien dat hij er heel snel gaat aankomen. Als hij dit niveau vasthoudt, gaat hij nog veel grote wedstrijden winnen.”

Hoewel de halve finales buiten bereik bleven, overheerst tevredenheid over de seizoensstart. “De kwartfinale halen is gewoon een sterk begin van het jaar. Ik voel me goed, mijn spel is er en het vertrouwen groeit.”

Met de UK Open in het vooruitzicht is de motivatie groter dan ooit. Niet voor niets werd dit toernooi al drie keer eerder gewonnen. “Dat is een toernooi dat me ligt. De sfeer, het format, de historie – ik kijk daar echt naar uit.”

Toch blijft één onderwerp onvermijdelijk boven de markt hangen: de Premier League Darts. De uitsluiting blijft wringen, zeker gezien de recente resultaten. “Ik vergelijk mezelf natuurlijk met anderen in het veld. En eerlijk gezegd: buiten Luke Littler en Luke Humphries heb ik minstens net zo consistent gepresteerd.”

De cijfers spreken voor zich: kwartfinales, halve finales en finales op grote, televisietoernooien. “Ik voel dat dit verhaal nog niet klaar is. Soms heb je het idee dat mensen opnieuw beginnen te kijken.”

Met een sterke seizoensstart, groeiend zelfvertrouwen en een bewezen staat van dienst lijkt één ding zeker: de honger is nog lang niet gestild. “Ik hoor hier gewoon bij. En dat wil ik dit jaar elke week opnieuw laten zien.”