"De eerste ronde doorkomen en dan zien we wel verder" - Luke Littler begint met bescheiden ambities aan World Matchplay

Luke Littler houdt de verwachtingen bewust laag in aanloop naar zijn tweede deelname aan de Betfred World Matchplay, die op 19 juli van start gaat in de iconische Winter Gardens in Blackpool.

De regerend wereldkampioen wil eerst afrekenen met de herinnering aan zijn debuut in 2024, waarin hij al in de eerste ronde met 10-6 werd uitgeschakeld door Michael van Gerwen.

De inmiddels 18-jarige sensatie heeft al een indrukwekkend palmares opgebouwd met de wereldtitel, Premier League Darts, Grand Slam of Darts én UK Open op zijn naam. Maar in Blackpool telt in eerste instantie slechts één ding voor 'The Nuke', die in de openingsronde is uitgeloot tegen Ryan Searle. “Ik wil zoveel mogelijk trofeeën winnen als ik kan, maar allereerst wil ik gewoon één wedstrijd winnen in de Winter Gardens,” vertelde Littler aan Sky Sports. “Dus die eerste ronde doorkomen — en dan zien we wel verder.”

Littler’s debuut vorig jaar verliep allesbehalve vlekkeloos, al had hij met Van Gerwen natuurlijk direct een loodzware tegenstander. Toch leek er even hoop te gloren voor de toen 17-jarige Engelsman. Hij brak de Nederlander in de derde leg en kwam 2-1 voor, terwijl Van Gerwen zichtbaar uit balans leek. Maar die brak meteen terug en pakte drie legs op rij, waardoor het 5-2 werd.

Beide spelers noteerden indrukwekkende gemiddelden — rond de 110 in het midden van de partij — maar de wedstrijd bleef grillig, met wederzijdse breaks tot 6-4. Een cruciale 146-finish van Van Gerwen gaf hem de 8-5 voorsprong, waarna Littler het niet meer kon ombuigen. In de slotleg werd hij opnieuw gebroken.

Analist Wayne Mardle was kritisch op het optreden van Littler destijds: “Michael begon sterk, maar raakte daarna van de kook. Luke pakte twee legs en kwam 2-1 voor. Van Gerwen zat in de problemen, maar toen kantelde het volledig. Ik weet niet of Luke net zo gefocust was als Michael. Er zat zeker nonchalance in zijn spel. Hij liep terwijl hij op 74 stond, mikte op tripel 18 en gooide die terwijl hij al onderweg was. Het was allemaal wat slordig, wat onverschillig. Natuurlijk geeft hij erom, maar het oogde soms te vrijblijvend.”

“Hij gooide op 8-6 achterstand nog wel een bijzonder knappe finish op 73, maar zelfs dat kwam via een single 11 — hij mikte op een triple. Hij kwam ermee weg, maar het was zeker niet overtuigend.”