"De manier waarop is eigenlijk niet belangrijk, alleen winnen telt" - Opgeluchte Michael van Gerwen staat bij laatste 16 op Czech Darts Open

De omstandigheden in de zaal maakten het duel er niet eenvoudiger op. Het was bijzonder warm in de speellocatie in Praag en beide spelers moesten daardoor fysiek en mentaal diep gaan. Van Gerwen erkende na afloop dat hij niet zijn beste darts liet zien, maar benadrukte vooral dat hij bleef vechten voor iedere leg.

"Mijn grootste fout was dat ik de kans kreeg om op 4-1 voor te komen en die niet benutte", blikte Van Gerwen terug na zijn zege in de tweede ronde van de Czech Darts Open. "De omstandigheden zijn inderdaad zwaar. Het is hier erg warm, maar ik gooide nog steeds te veel slordige darts."

De drievoudig wereldkampioen is momenteel op zoek naar de vorm die hij van zichzelf verlangt. Dat was ook in Praag duidelijk zichtbaar. Toch wist Van Gerwen, ondanks een aantal mindere momenten, de wedstrijd naar zich toe te trekken. Voor hem telt op dit moment vooral het resultaat.

"Ik doe er alles aan en iedereen weet dat ik momenteel niet in de vorm ben waarin ik wil zijn", gaf hij eerlijk toe. "Maar ik moet één ding zeggen: ik heb hier nog nooit zo'n geweldig publiek meegemaakt. Ze waren absoluut ongelooflijk voor mij en ik kan daar alleen maar ontzettend dankbaar voor zijn."

Het publiek speelde gedurende de wedstrijd dan ook een opvallende rol. De fans in Praag lieten zich massaal horen voor Van Gerwen en zongen grote delen van de wedstrijd zijn naam. Volgens de interviewer was er nauwelijks een moment waarop de Nederlander niet werd toegezongen.

Van Gerwen kon die steun absoluut waarderen, al zorgde het tegelijkertijd voor extra druk. "Ik denk dat ze me daarmee een gunst hebben bewezen, maar ze legden me ook enorm veel druk op", vertelde de Nederlander. "Maar tegen dit publiek wil ik vooral zeggen: ontzettend bedankt."

Dat de overwinning niet vanzelf kwam, bleek gedurende de wedstrijd steeds duidelijker. Vandenbogaerde bleef aanklampen en gaf Van Gerwen geen enkele ruimte om rustig in de wedstrijd te komen. Op een gegeven moment stond Van Gerwen weliswaar met 5-4 voor, maar de Nederlander was zichtbaar gefrustreerd dat hij de wedstrijd niet eerder had kunnen beslissen.

Die frustratie was volgens Van Gerwen vooral het gevolg van de manier waarop hij voor iedere leg moest vechten. "Zo gaat het soms", zei hij. "Zeker wanneer je hard aan het werk bent en voor iedere stap in een wedstrijd moet vechten. Dan kan het heel moeilijk worden."

Opvallend was dat Van Gerwen zich tijdens de voorbereiding juist uitstekend had gevoeld. Achter de schermen had hij naar eigen zeggen goede pijlen gegooid en voelde zijn spel veel beter aan dan uiteindelijk op het podium tot uiting kwam. "Ik was backstage aan het oefenen en voelde me echt goed. Mijn darts vlogen mooi in het bord, maar hier op het podium lukte het me niet echt om datzelfde niveau te laten zien", aldus Van Gerwen.

Toch weigert de Nederlander zich blind te staren op zijn gemiddelde of het niveau dat hij tijdens een wedstrijd haalt. Zeker in een periode waarin resultaten belangrijk zijn, gaat het voor Van Gerwen om één ding: winnen. "Maar het belangrijkste is dat het niet uitmaakt hoe je wint, zolang je maar wint."

Van Gerwen kreeg na afloop bovendien een compliment dat inmiddels bijna onlosmakelijk met zijn naam verbonden is. De Nederlander wordt al jarenlang beschouwd als één van de gezichten van de European Tour en wordt door fans en organisatoren gekscherend de "Daddy van de European Tour" genoemd.

Op veel evenementen is zijn naam bovendien terug te vinden op een Wall of Fame. De interviewer stelde dan ook de vraag of het niet tijd wordt dat iemand anders die prominente plek gaat opeisen. Van Gerwen kon daar wel om lachen, maar maakte tegelijkertijd duidelijk dat hij nog altijd een duidelijk doel heeft in Praag. "Natuurlijk, natuurlijk", reageerde hij. "Mijn doel is om hier te winnen."

De Nederlander heeft bovendien een bijzondere band met Tsjechië. "Ik was volgens mij één van de eerste darters in dit land die hier een grote demonstratie gaf. De gastvrijheid die ze me altijd hebben gegeven, is absoluut fenomenaal."

Van Gerwen voelt zich daardoor duidelijk gewaardeerd door de Tsjechische dartsfans. De massale steun tijdens zijn wedstrijd in Praag bevestigde dat nog maar eens. Voor de Nederlander is dat tegelijkertijd een reden om iets terug te willen doen voor de fans. "Het enige wat ik kan doen, is hard blijven werken en proberen om zoveel mogelijk terug te geven", besloot Van Gerwen.

De overwinning geeft Van Gerwen in ieder geval de kans om verder te komen op het toernooi. Hoewel zijn spel nog niet het niveau bereikte dat hij zelf nastreeft, liet hij opnieuw zien dat hij ook op moeilijke momenten wedstrijden kan winnen. In Praag zal hij moeten proberen om die vechtlust te combineren met een hoger niveau, wil hij daadwerkelijk een gooi doen naar de eindzege.

Voorlopig overheerst echter vooral de opluchting. Van Gerwen weet dat het beter moet, maar heeft opnieuw een belangrijke overwinning binnen. En misschien nog belangrijker: in Praag heeft hij opnieuw ervaren dat het publiek volledig achter hem staat.