“De volgende stap is £100 miljoen aan prijzengeld en £5 miljoen voor de winnaar" - PDC-president kent naar eigen zeggen geen grenzen

Barry Hearn is nog lang niet klaar. De 77-jarige Britse sportpromotor, die al decennialang geldt als de architect achter de moderne dartswereld, heeft opnieuw een ambitieuze stip op de horizon gezet. Nadat hij dit jaar een persoonlijke mijlpaal bereikte door de wereldkampioen darts voor het eerst in de geschiedenis met £1 miljoen prijzengeld te belonen, kijkt Hearn alweer verder vooruit. Zijn nieuwe doel: een prijzengeldpot van £100 miljoen, met maar liefst £5 miljoen voor de winnaar van het WK Darts, uiterlijk in 2035.

Het zijn bedragen die tot voor kort ondenkbaar waren in de dartsport. Toch spreekt Hearn erover met dezelfde vastberadenheid waarmee hij begin deze eeuw aankondigde dat de wereldkampioen ooit miljonair zou worden. Destijds werd hij door velen weggehoond. Inmiddels is die voorspelling werkelijkheid geworden.

Volgens Hearn is de enorme groei van darts nog lang niet ten einde. De sport profiteert volop van een vijfjarig televisiecontract ter waarde van £125 miljoen met Sky Sports, stijgende kijkcijfers, uitverkochte zalen en steeds grotere sponsorbelangen. In totaal wordt er momenteel al ongeveer £25 miljoen aan prijzengeld verdeeld binnen de PDC.

“Als ik nu naar darts kijk, denk ik: we hebben het goed gedaan, maar dit is nog maar het begin,” aldus Hearn. “De volgende stap is £100 miljoen aan prijzengeld en £5 miljoen voor de winnaar. Ik denk echt dat we dat binnen tien jaar kunnen halen.”

Volgens de Matchroom-baas is er simpelweg geen plafond meer. “Darts is de golf van de werkende man,” stelt hij. “Iedereen begrijpt het spel, iedereen kan zich ermee identificeren en het is puur entertainment.”

Een belangrijke motor achter die groei zijn de sponsors. Met name hoofdsponsor Paddy Power krijgt lof van Hearn voor de manier waarop het bedrijf het WK darts weet te promoten. Daarnaast speelt Sky Sports een cruciale rol door het vernieuwde, fors uitgebreidere televisiecontract.

Ook op locatie wordt opgeschaald. Vanaf de volgende editie zal het WK Darts in Alexandra Palace verhuizen naar de grotere Great Hall, waardoor de capaciteit per sessie stijgt van ongeveer 3.300 naar meer dan 5.000 toeschouwers. Het iconische ‘Ally Pally’ blijft daarmee het kloppend hart van het toernooi, maar groeit mee met de populariteit van de sport.

“Darts wordt nu erkend als een echte topsport,” zegt Hearn. “Niet alleen vanwege kijkcijfers, maar ook vanwege lezersaantallen, sociale media en betrokkenheid van fans. We voldoen aan alle criteria.”

Hearn grijpt ook de kans om af te rekenen met het imago dat darts jarenlang achtervolgde. “Het beeld van dikke mannen die op het podium roken en drinken, dat was 25 jaar geleden,” stelt hij. “Vandaag de dag dromen kinderen ervan om professioneel darter te worden, net zoals ze vroeger voetbal- of boksprof wilden worden.”

Die professionalisering is zichtbaar in alles: van trainingsschema’s en begeleiding tot fysieke fitheid en mentale coaching. De moderne darter is atleet, entertainer én merk.

Opmerkelijk is dat Hearn zijn nieuwe plannen presenteert na een jaar waarin hij opnieuw ernstig met zijn gezondheid werd geconfronteerd. In het voorjaar kreeg hij zijn derde hartaanval, tijdens het bijwonen van een play-offwedstrijd van zijn geliefde Leyton Orient. Hij voelde zich onwel, verliet het stadion en belandde enkele uren later op de operatietafel, waar een nieuwe stent werd geplaatst.

Het was niet zijn eerste ervaring met hartproblemen. In 2002 kreeg hij zijn eerste hartaanval, gevolgd door een tweede – door hemzelf omschreven als “mild” – in 2020, toen al twee stents werden geplaatst.

Toch weigert Hearn zich door gezondheidszorgen te laten afremmen. “Ik blijft actief bezig,” zegt hij resoluut. “Tien dagen na de operatie maakte ik nog zestig runs voor het Essex over-70 cricketteam.”

In typische Hearn-stijl relativeert hij de ernst van de situatie. “Derde hartaanval, vierde stent. Ik spaarde ze voor Kerstmis,” grapte hij. Inmiddels verblijft hij op vakantie in het Caribisch gebied, maar ook daar blijft hij nauw betrokken bij lopende onderhandelingen en toekomstige plannen.

Barry Hearn wordt binnen de dartswereld gezien als de man die het spel fundamenteel veranderde. Toen hij in 2001 voorzitter werd van de PDC, trof hij een sport aan met potentie, maar beperkte middelen. In het kleine Circus Tavern in Essex “rook hij geld” en besloot hij dat darts een mondiale entertainmentmachine kon worden.

Hij beloofde iconen als Phil Taylor en Raymond van Barneveld dat er ooit zeven cijfers op de winnaarscheque zouden staan. Het duurde meer dan twintig jaar, maar in 2025 was het zover: £1 miljoen voor de wereldkampioen, in een toernooi dat inmiddels 128 spelers telt.

Nu wil Hearn die prestatie vervijfvoudigen.

Of de doelstelling van £5 miljoen voor de wereldkampioen haalbaar is, zal de tijd moeten uitwijzen. Maar gezien Hearns track record durft niemand hem nog uit te lachen. Darts is uitgegroeid tot een van de meest toegankelijke en winstgevende sporten ter wereld, met een unieke mix van topsport en volksvermaak.

En als het aan Barry Hearn ligt, staat hij er in 2035 gewoon zelf bij wanneer de cheque wordt overhandigd. “Als ik ooit ga,” zegt hij met een glimlach, “dan zal het met een explosie zijn.”

Tot die tijd blijft hij doen wat hij al decennia doet: grenzen verleggen, geld genereren en de dartsport naar steeds grotere hoogten stuwen.