''Die kwalificatietoernooien zijn meedogenloos'' - Stephen Bunting opgelucht na moeizame weg naar Grand Slam of Darts
PDC
Stephen Bunting is met de nodige moeite begonnen aan de Grand Slam of Darts 2026. De Engelsman versloeg zaterdagmiddag Raymond Smith met 5-4, maar moest daarvoor diep gaan. Na afloop sprak Bunting over zijn herwonnen zelfvertrouwen, de overstap naar nieuwe darts en de druk die hij ervoer tijdens het kwalificatietoernooi. Ook keek hij terug op zijn eerdere nederlaag tegen Smith in Nieuw-Zeeland.
Bunting begon als een van de geplaatste spelers aan het toernooi in Wolverhampton, maar moest vorige week nog via een kwalificatietoernooi zijn deelname veiligstellen. Tegen Smith liet hij zien waarom hij de afgelopen weken weer steeds beter in vorm is geraakt. Hoewel hij zichzelf in de problemen bracht, wist hij in de beslissende leg alsnog de overwinning naar zich toe te trekken.
"Ik maakte het mezelf moeilijk, maar ik weet natuurlijk hoe goed Raymond kan spelen", vertelde Bunting na afloop tijdens zijn persconferentie. "Die finish op de bullseye was eerlijk gezegd een enorme dreun. Ik moest mezelf daarna echt herpakken. Die 180 in de laatste leg was ontzettend belangrijk. Ik moest diep gaan om deze wedstrijd te winnen."
Nieuwe darts zorgen voor herwonnen vertrouwen
Volgens Bunting is zijn mentale weerbaarheid de afgelopen weken aanzienlijk verbeterd. Waar hij eerder in het seizoen regelmatig worstelde met zijn vorm, heeft hij inmiddels weer het gevoel dat hij zijn beste niveau kan halen.
"Een paar maanden geleden had ik deze wedstrijd waarschijnlijk verloren. Ik ben ontzettend tevreden over mijn materiaal en heb het gevoel dat ik weer dicht bij mijn beste niveau kom. Ik weet niet precies wat de statistieken waren, maar afgezien van de gemiste dubbels voelde het als een heel goede wedstrijd."
De Engelsman benadrukte bovendien hoe lastig het korte format van de groepswedstrijden kan zijn. Met slechts vijf gewonnen legs die nodig zijn voor de overwinning, kunnen kleine fouten direct grote gevolgen hebben. "Een wedstrijd over maximaal negen legs is ontzettend lastig. Het gaat allemaal heel snel. Daarom ben ik vooral blij dat ik uiteindelijk gewonnen heb."
BUNTING WINS A BELTER! What a game to kick off Group D! Stephen Bunting overcomes some late double trouble to deny Raymond Smith in a high-quality affair! 📺 https://t.co/OFsNJkRNwt #GSOD | Group Stage https://t.co/t8Y1h4EETI
— PDC Darts (@OfficialPDC) November 14, 2026
De ommekeer in zijn vorm hangt volgens Bunting nauw samen met een ingrijpende beslissing die hij ongeveer een maand geleden nam. Hij stapte over op andere darts en koos bovendien voor het K-Flex-systeem.
"Ik zat een beetje in een dip en speelde niet naar mijn mogelijkheden. Ik had het gevoel dat ik ergens nog een paar procent extra moest vinden. Soms kan zoiets simpels als andere darts of andere flights al het verschil maken. Misschien zelfs een andere broek, hoe belachelijk dat ook klinkt."
Bunting besloot verschillende mogelijkheden uit te proberen om zijn prestaties te verbeteren. De overstap naar iets langere darts en het nieuwe flightsysteem lijkt voorlopig zijn vruchten af te werpen.
"Het nieuwe materiaal helpt me enorm. Ik speel veel constanter en de darts gaan steeds vaker precies waar ik ze wil hebben. Ik gebruik ze nog geen maand, dus het vertrouwen dat ik er nu al in heb, is alleen maar positief."
'Je begint toch aan jezelf te twijfelen'
De deelname van Bunting aan de Grand Slam was lange tijd onzeker. De Engelsman slaagde er niet in zich rechtstreeks te plaatsen en moest daarom vorige week deelnemen aan het kwalificatietoernooi.
Als hoogst geplaatste speler stond hij daar onder grote druk. Bunting wist dat vrijwel alle ogen op hem gericht waren en zag bovendien verschillende andere bekende namen vroegtijdig sneuvelen.
"Ik wist dat iedereen naar mij keek. Ik had geprobeerd die druk weg te nemen door een van de Players Championships te winnen. Dat lukte niet, maar ik speelde tijdens die toernooien wel erg goed. Dat heeft me uiteindelijk geholpen."
Vooral de uitschakeling van Danny Noppert en Damon Heta maakte indruk op Bunting. "Dan zie je Danny Noppert verliezen en Damon Heta eruit vliegen. Op zo'n moment begin je toch aan jezelf te twijfelen. Je denkt: alsjeblieft, laat mij niet de volgende zijn die wordt uitgeschakeld."
Bunting wist op de beslissende momenten echter zijn beste spel te produceren. Tijdens het kwalificatietoernooi noteerde hij onder meer twee gemiddelden van 101 en een gemiddelde van 107. "Wanneer ik met mijn rug tegen de muur sta, weet ik vaak mijn beste spel naar boven te halen. Tegen Calum, die fantastisch speelde, had ik dat niveau ook echt nodig. Gelukkig lukte het me om die prestaties te leveren en sta ik nu hier."
Bunting had gehoopt op aanpassing kwalificatieregels
Het kwalificatiesysteem van de Grand Slam of Darts is al langer onderwerp van discussie. Ook Bunting erkende dat hij had gehoopt op een wijziging van de regels, waardoor meer hooggeplaatste spelers rechtstreeks toegang tot het toernooi zouden krijgen.
"Ik had eerlijk gezegd gehoopt dat ze de regels zouden veranderen, zodat ik alsnog mee kon doen", gaf hij toe. "Die kwalificatietoernooien zijn meedogenloos. Maar bij de European Tour werkt het natuurlijk ook zo. Als je niet hoog genoeg staat, moet je je kwalificeren."
Hoewel hij begrip heeft voor de opzet, benadrukte Bunting hoe dicht hij bij uitschakeling was geweest. "Ik heb gelukkig goed genoeg gespeeld om hier te komen. Als de PDC vindt dat dit de juiste kwalificatiecriteria zijn, dan is dat zo. Zij bepalen uiteindelijk de regels. Maar ik had net zo goed kunnen verliezen tijdens die kwalificatie."
De Engelsman wees er bovendien op dat hij zichzelf eerder in het seizoen in een betere uitgangspositie had kunnen brengen. "Voor een speler met mijn kwaliteiten vind ik dat ik op dit soort toernooien thuishoor. Dit is misschien wel het moeilijkste toernooi om je rechtstreeks voor te plaatsen. Je moet een titel winnen en dat is me dit jaar niet gelukt. Gelukkig kreeg ik via het kwalificatietoernooi alsnog een kans."
Revanche op Raymond Smith
De overwinning op Smith betekende voor Bunting ook een vorm van revanche. Eerder dit jaar verloor hij tijdens een toernooi in Nieuw-Zeeland nog van de Australiër.
Bunting zag destijds hoe lastig het was om na een lange reis zijn gebruikelijke niveau te halen. Ditmaal waren de rollen volgens hem omgedraaid. "Het was natuurlijk teleurstellend om daar van hem te verliezen. Maar zoals ik eerder al zei: dat was zijn achtertuin en dit is nu mijn achtertuin."
Daarmee verwees Bunting naar het verschil in reisbelasting tussen beide spelers. "Als je helemaal naar de andere kant van de wereld reist, probeer je natuurlijk je beste spel te laten zien. Dat lukt niet altijd. Al moet ik eerlijk zijn: ik speelde destijds best goed tegen hem, maar Raymond was uitzonderlijk sterk."
Volgens Bunting had Smith ditmaal juist met een lange reis te maken gehad. "Hij is een geweldige speler, maar nu moest hij veel reizen. Daar heb ik uiteindelijk van kunnen profiteren."
Meer zorgen over parkeerplaats dan over wedstrijd
Ondanks het belang van zijn eerste groepswedstrijd voelde Bunting zich vooraf opvallend ontspannen. In de oefenruimte was hij naar eigen zeggen nauwelijks nerveus. "Ik voelde me rustig en zelfverzekerd. Ik maakte me eigenlijk niet zo druk om de wedstrijd. Ik was meer bezig met de vraag of mijn familie wel een parkeerplaats kon vinden", vertelde hij lachend.
"De mensen hier weten hoe lastig het is om in de buurt te parkeren. Daar maakte ik me meer zorgen over dan over mijn eigen spel."
Lees ook
Met zijn eerste overwinning op zak kan Bunting zich nu voorbereiden op het vervolg van de groepsfase. Zondag heeft hij een rustdag, waarna hij maandag opnieuw in actie komt. "Ik kan nu even ontspannen. Morgen ben ik vrij en ik ga ervoor zorgen dat Mark me meeneemt voor een lekker zondagdiner. Daarna gaan we maandag weer verder."
Bunting hoopt zijn stijgende vorm de komende weken vast te houden. Met de Grand Slam en het WK Darts in het vooruitzicht wil hij zijn seizoen op overtuigende wijze afsluiten. "Mijn vertrouwen is goed en ik speel weer naar mijn mogelijkheden. Of het nu hier is of straks op het WK, ik wil het laatste deel van het seizoen op een heel positieve manier afsluiten."
Pieter VerbeekHoofdredacteur
Pieter Verbeek is sinds 2017 hoofdredacteur van Dartsnieuws.com en verantwoordelijk voor de redactionele koers, dagelijkse contentplanning en verslaggeving van internationale dartstoernooien. Sinds 2024 vormt hij samen met Mats Leering de hoofdredactie van Dartsnieuws.com, waar zij gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor de redactionele aansturing, publicatiestandaarden en verslaggeving van grote internationale dartsevenementen.
Zijn betrokkenheid bij de dartswereld begon in 2013, toen hij tijdens een opdracht voor de School voor Journalistiek verslag deed van een live-evenement op de European Tour in Veldhoven. Sindsdien volgt hij het professionele darts intensief en bouwde hij ervaring op met interviews, wedstrijdverslaggeving en liveblogs van grote PDC-toernooien.
Binnen Dartsnieuws.com richt hij zich op verslaggeving rond belangrijke evenementen zoals het PDC World Darts Championship, de Premier League Darts, de World Matchplay en andere internationale PDC-toernooien, waarbij realtime wedstrijdverslaggeving wordt gecombineerd met analyse van prestaties, ontwikkelingen op de tour en historische context.
Naast zijn journalistieke werk was hij tussen 2022 en 2025 media-manager van het professionele dartsteam TOTO Dart Kings, waar hij verantwoordelijk was voor mediacommunicatie en publiciteit rond het team.
Door zijn werk in de dartswereld was hij aanwezig bij meerdere internationale evenementen, waaronder Premier League-avonden in Ahoy Rotterdam, verschillende edities van het PDC World Darts Championship en de US Darts Masters in Madison Square Garden in New York.
Zijn verslaggeving is gebaseerd op officiële toernooi-informatie, interviews met spelers en betrokkenen uit de dartswereld en voortdurende monitoring van de professionele dartscircuits.
Claps 0bezoekers 0
Net Binnen
Meest Gelezen
Laatste Reacties
- Who you gonna call? Stef Kosters!Cockeledokes14-11-2026
- ongekende uitdaging 🤔😒gamberetti14-11-2026
- gaaappppppgamberetti14-11-2026
- Iedere regel heeft voor- en nadelen. Het kan nooit helemaal goed zijn, mensen moeten altijd wat te mekkeren hebben.
Dartbuikjexxxl14-11-2026 - Met gemiddeldes niveautje top 1e divisie nog meer geld in de dames steken, dacht het niet.Dartbuikjexxxl14-11-2026
- Mogelijk is zijn mail gehackt...167-167-16714-11-2026
- 🤣🤣🤣Palco13-11-2026
- De regels zijn duidelijk. Een jaar lang kansen gehad zich te kwalificerenMart15213-11-2026
- Dat is raar idd ik snap er nu niks meer van 😱😱Doubletrouble13-11-2026
- Mijn voorspelling: hij gaat een goed toernooi spelen en uiteindelijk met opgeheven hoofd eruit. In deze periode is hij op zijn best, heeft vorm laten zien pc en groepspartijen zit er minder druk op.Dartbuikjexxxl13-11-2026