DISCUSSIE | Flanders Darts Trophy: James Wade opnieuw genoemd voor Premier League, Belgisch darts onder de loep

De Flanders Darts Trophy heeft met James Wade opnieuw een winnaar opgeleverd op de European Tour. 'The Machine' versloeg Ross Smith in de finale met 8-4 en pakte daarmee zijn tweede titel op rij. Nu het majorseizoen voor de deur staat, wordt er bovendien al voorzichtig vooruitgekeken naar de samenstelling van de Premier League Darts van 2027. Zowel Wade als Smith lijkt zich nadrukkelijk in de strijd om een plek te hebben gemengd.

Wade veroverde in Antwerpen zijn eerste European Tour-titel in meer dan tien jaar. Daarmee maakte hij een einde aan een opvallend lange periode zonder Europese titel voor een speler die tot de grote namen binnen deze categorie behoort.

In de finale hield Wade Ross Smith van de titel af. 'Smudger' stond voor de vierde keer in zijn laatste negen European Tour-optredens in de finale, maar slaagde er niet in om zijn derde titel te veroveren.

In deze discussie wordt onder meer gekeken naar de kansen van Wade om terug te keren in de Premier League Darts. Daarnaast komen de vorm van Gian van Veen, Damon Heta en Beau Greaves aan bod. Ook het Belgische darts wordt onder de loep genomen na een gemiddeld optreden van de Belgische spelers voor eigen publiek.

De uitstekende vorm van James Wade zorgt ervoor dat zijn naam steeds nadrukkelijker wordt genoemd voor een terugkeer in de Premier League Darts. Nicolas Gayer, redacteur van DartsNews.DE, denkt zelfs dat 'The Machine' in 2027 na vijf jaar afwezigheid weer onderdeel zal zijn van het prestigieuze invitatietoernooi.

Wade maakte zondag in Antwerpen een einde aan een opmerkelijk lange droogte. De Engelsman won voor het eerst in meer dan tien jaar weer een titel op de European Tour. Voor Gayer is het de zoveelste bevestiging dat de ervaren Engelsman bezig is aan een bijzondere opleving. "Zijn we getuige van de twaalfde jeugd van een van de beste darters aller tijden? Ik denk het wel! James Wade heeft eindelijk een einde gemaakt aan een van de grote opvallendheden in de dartswereld door na een wachttijd van meer dan tien jaar opnieuw een European Tour-trofee omhoog te houden."

Daar blijft het niet bij. Wade heeft zijn laatste twee optredens op een PDC-podium allebei afgesloten met een titel. Voorafgaand aan zijn succes op de Flanders Darts Trophy was hij enkele weken geleden ook de beste in Wollongong. "Terwijl Wade daarmee een lange periode zonder European Tour-titel heeft afgesloten, is hij tegelijkertijd bezig aan een opmerkelijke zegereeks. Zijn laatste twee optredens op een PDC-podium eindigden allebei met een trofee in zijn handen: gisteren in Antwerpen en enkele weken geleden in Wollongong."

Hoewel de Premier League Darts van 2027 nog ver weg is, durft Gayer inmiddels een duidelijke voorspelling te doen. Volgens de Duitse dartsjournalist heeft Wade op sportief gebied een uitstekende uitgangspositie om na vijf jaar afwezigheid terug te keren. "Hoewel het natuurlijk veel te vroeg is om dergelijke voorspellingen te doen, zeg ik het nu alvast: James Wade keert in 2027 na vijf jaar afwezigheid terug in de Premier League. Alleen al zijn positie als nummer zes van de wereld maakt het bijzonder lastig om hem over het hoofd te zien."

Volgens Gayer spelen niet alleen de prestaties van Wade een rol. Hij ziet ook buiten het dartbord veranderingen bij 'The Machine'. De Engelsman stelt zich volgens hem tegenwoordig opener op en is actiever geworden op sociale media. "Rond de Engelse dartslegende lijkt bovendien een nieuw elan te zijn ontstaan. Wade stelt zich steeds opener op en is ook actiever geworden op sociale media. Daar geeft hij zo nu en dan een inkijkje in zijn leven onderweg en buiten het darts."

Die verandering ziet Gayer eveneens terug tijdens de mediaoptredens van Wade. Vooral een interview tijdens de World Matchplay is hem bijgebleven. "Ook tijdens recente interviews en mediaoptredens lijkt de doorgaans stoïcijnse Wade een andere kant van zichzelf te laten zien. Vooral een item van Sky Sports tijdens de World Matchplay is me bijgebleven. Daarin blikte Wade terug op de vele mooie momenten die hij in Blackpool heeft beleefd. 'The Machine' leek daarbij zelfs enigszins geraakt en emotioneel."

Ook na zijn titel in Antwerpen liet Wade volgens Gayer die andere kant van zichzelf zien. De Engelsman sprak na zijn overwinning warme woorden over finalist Ross Smith en diens overleden moeder. "Ook het interview na zijn overwinning van gisteren paste in dat beeld. Wade sprak warme woorden over zijn tegenstander Ross Smith en vertelde over de gesprekken die hij in het verleden met de inmiddels overleden moeder van Smith heeft gevoerd." Voor Gayer is de conclusie dan ook duidelijk. "In 2026 zien we een nieuwe versie van James Wade. En wat mij betreft hoort deze versie thuis in de Premier League."

Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, schuift naast James Wade nog enkele andere namen naar voren die zich in de strijd om een plek in de Premier League Darts kunnen mengen. Gill zag dat opnieuw verschillende topspelers besloten om een European Tour-toernooi aan zich voorbij te laten gaan. Wade profiteerde optimaal van de geboden ruimte en pakte in Antwerpen opnieuw een titel, bij een van zijn eerste optredens sinds zijn pauze na de toernooien in Australië en Nieuw-Zeeland. "Opnieuw had de European Tour ermee te maken dat veel topspelers besloten niet te komen opdagen. Dat speelde wederom in de kaart van James Wade, die opnieuw een titel wist te winnen. Opvallend genoeg gebeurde dat tijdens een van zijn eerste optredens sinds zijn pauze na Australië en Nieuw-Zeeland."

Gill ziet voor Wade voorlopig wel een obstakel als het gaat om het winnen van een major. Zolang spelers als Luke Littler de grote titels blijven opeisen, wordt het volgens hem lastig voor 'The Machine' om zelf een major op zijn naam te schrijven. "Het enige probleem dat hij mogelijk heeft, is dat de grote namen zoals Luke Littler de majors blijven winnen. Daardoor zal zijn naam waarschijnlijk voorlopig niet aan een majortitel worden gekoppeld. Maar als er iemand als eerstvolgende aan de beurt is, dan zou dat zomaar Wade kunnen zijn."

Naast Wade noemt Gill ook Ross Smith als een speler die zich nadrukkelijk kan mengen in de discussie rond de Premier League. Bovendien denkt hij dat Wessel Nijman zich in diezelfde positie kan spelen. "Ook Ross Smith verdient een vermelding. Naar mijn mening kan hij, samen met Wade en misschien anderen zoals Wessel Nijman, voor de nodige selectiehoofdpijn zorgen bij de samenstelling van de Premier League. Dat Smith blijft bewijzen dat hij het ook op het grote podium kan, is een belangrijk pluspunt voor 'Smudger'."

Ook Danny Noppert krijgt een compliment van Gill, ondanks zijn 6-0 nederlaag. De Nederlander heeft volgens hem de afgelopen weken sterke prestaties geleverd. Tegelijkertijd ziet hij ook dat Gian van Veen zijn niveau weer steeds beter begint te vinden. "Ondanks dat hij met 6-0 werd weggevaagd, verdient Danny Noppert wat mij betreft eveneens waardering. Hij is de afgelopen weken waarschijnlijk de beste Nederlander geweest, met uitzondering van Van Veen, die op zijn beurt steeds beter zijn draai begint te vinden."

Met een drukke slotfase van het seizoen in aantocht ziet Gill meerdere spelers die kunnen profiteren wanneer de absolute wereldtop een steek laat vallen. "Met een drukke periode aan het einde van het seizoen voor de deur, zien we steeds meer spelers die serieus kunnen meedoen om de grote titels als Luke Littler een keer struikelt. Spannende tijden."

Lucas Michael, redacteur van DartsNews.com, heeft gereageerd op de recente geruchten rond de Flanders Darts Trophy. Daarbij plaatst hij vraagtekens bij de huidige staat van het Belgische darts. Er wordt gespeculeerd over een onzekere toekomst voor de Flanders Darts Trophy. Het aantal European Tour-toernooien in België zou mogelijk kunnen worden gehalveerd. Volgens Michael hoeft dat, gezien de huidige situatie, niet per definitie een verkeerde beslissing te zijn. "Om te beginnen heeft Antwerpen inmiddels een speelavond van de Premier League Darts. Daardoor zou de klap voor de lokale fans minder groot zijn, want zij kunnen nog altijd darts van wereldklasse zien. Daarnaast is er natuurlijk nog de Belgian Darts Open, waardoor er voor de Belgische dartfans voldoende actie overblijft."

Hoewel er volgens Michael eerst duidelijkheid moet komen over de geruchten, vindt hij het gerechtvaardigd om de positie van België op de European Tour ter discussie te stellen. "Uiteraard moet het nieuws eerst bevestigd worden, maar verdient het Belgische darts eigenlijk wel twee European Tour-toernooien? Mike De Decker wist zich twee jaar na zijn overwinning op de World Grand Prix niet voor dit evenement te plaatsen. Dimitri Van den Bergh is een schim van zichzelf en is mogelijk eerder vroeg dan laat zijn plek op de PDC Tour kwijt."

Ook Kim Huybrechts slaagde er volgens Michael niet in om het Belgische publiek het gewenste succes te bezorgen. "Kim Huybrechts had de kans om het publiek op de banken te krijgen, maar miste zes wedstrijdpijlen. Daardoor wist hij zich niet te plaatsen voor de World Grand Prix en zullen er geen Belgische spelers in Leicester aanwezig zijn."

Michael is dan ook kritisch over de huidige ontwikkeling van het darts in België. "Het Belgische darts floreert niet en bevindt zich in een neerwaartse spiraal die grote gevolgen voor de sport in het land kan hebben." Toch vindt Michael dat België nog altijd meer recht heeft op een European Tour-toernooi dan Frankrijk. Wanneer de PDC een ander land aan de kalender zou willen toevoegen, ziet hij andere kandidaten. "Desondanks verdient België veel meer een European Tour-toernooi dan Frankrijk. Het zou geweldig zijn om nog een ander land op de European Tour te zien, maar een toernooi in Spanje, Scandinavië of zelfs Ierland zou toch meer voor de hand liggen."

Michael keek daarnaast terug op de sportieve gebeurtenissen van afgelopen weekend. Vooral James Wade maakte indruk met zijn titel op de Flanders Darts Trophy. "Het voelt alsof James Wade opnieuw zijn beste vorm laat zien. Ik vind het te vroeg om nu al over de Premier League Darts te beginnen, maar hij moet na zijn controversiële afwezigheid in 2026 absoluut in de race zijn voor een plek."

Wade ontbrak in 2026 in de Premier League, terwijl Stephen Bunting wel werd geselecteerd. Michael wijst erop dat 'The Bullet' inmiddels zelf moet vrezen voor deelname aan het EK Darts. "Dat was ten koste van Stephen Bunting, die mogelijk niet eens op het European Championship staat. 'The Bullet' heeft dit seizoen pas één kwartfinale op de European Tour bereikt, en die kwam alweer in Polen. Voorlopig staat hij nog wel op een virtuele kwalificatieplaats voor Dortmund." Volgens Michael wacht Bunting bovendien een belangrijke periode op de wereldranglijst. "Binnenkort moet hij veel prijzengeld verdedigen. Er zal dus iets moeten veranderen voor Bunting als hij bij de elite wil blijven horen."

Tot slot ging Michael in op de prestaties van Beau Greaves. Zij speelde haar derde opeenvolgende European Tour-toernooi, maar boekte tijdens die reeks slechts één overwinning. Volgens Michael moet daarbij wel naar het niveau van haar tegenstanders worden gekeken. "Beau Greaves heeft inmiddels aan haar derde European Tour-toernooi op rij deelgenomen en daarin slechts één wedstrijd gewonnen. Dat klinkt misschien enigszins teleurstellend, totdat je kijkt tegen wie ze heeft gespeeld: Rob Cross, Daryl Gurney, Luke Humphries en Damon Heta." Michael verwacht dat de ervaringen Greaves uiteindelijk juist verder zullen helpen. "Haar tijd komt nog wel, maar dit is een stevige leerschool die haar uiteindelijk een betere speler zal maken."

Mats Leering, redacteur van DartsNieuws.com, had op meer spanning gehoopt in de strijd om de laatste startbewijzen voor de World Grand Prix. De Flanders Darts Trophy vormde voor de achtervolgers de laatste mogelijkheid om zich alsnog voor de major te plaatsen. Leering zag in Antwerpen vooral James Wade weer schitteren op de European Tour. Na een droogte van tien jaar wist 'The Machine' eindelijk weer een titel op het Europese circuit te veroveren. "Het was eindelijk weer de beurt aan James Wade om te schitteren op de European Tour. Na tien jaar zonder titel kreeg 'The Machine' eindelijk weer een trofee in handen door de Flanders Darts Trophy te winnen. Vooral zijn optredens tegen Rob Cross en Danny Noppert waren indrukwekkend."

Tegen Cross kwam Wade tot een gemiddelde van 101 en hield hij in de beslissende leg het hoofd koel. Vervolgens liet hij tegen Noppert nog overtuigender van zich horen. "Wade gooide 101 gemiddeld tegen Cross en hield zijn zenuwen in bedwang in een beslissende leg om de voormalig wereldkampioen nipt te verslaan. In de ronde daarna was hij nog overtuigender en liet hij Noppert met 6-0 kansloos."

Ook Damon Heta maakte volgens Leering indruk tijdens het toernooi in Antwerpen. De Australiër kreeg bepaald geen eenvoudige route richting de halve finales voorgeschoteld. "De opmars van Damon Heta was minstens zo indrukwekkend. De Australiër had absoluut geen eenvoudige route door het speelschema, maar wist Beau Greaves, Michael van Gerwen en Nathan Aspinall te verslaan. Alle drie de overwinningen kwamen pas in een beslissende leg tot stand." In de halve finale kwam er alsnog een einde aan zijn toernooi. "Uiteindelijk bleek Wade echter een stap te ver voor Heta."

De strijd om de resterende startbewijzen voor de World Grand Prix leverde Leering daarentegen minder spektakel op dan vooraf gehoopt. "De strijd om de laatste plekken voor de World Grand Prix bleek helaas een stuk minder spannend. Joe Cullen en Cristo Reyes verloren allebei hun eerste wedstrijd, waardoor zij geen mogelijkheid meer hadden om hun positie te verbeteren." Cullen bleek ondanks zijn nederlaag uiteindelijk voldoende te hebben gedaan om zijn plek veilig te stellen. "Cullen deed uiteindelijk genoeg om het laatste startbewijs te bemachtigen, omdat de spelers direct onder hem eveneens vroeg werden uitgeschakeld.

Eén wedstrijd vormde daarop een duidelijke uitzondering. Sebastian Bialecki en Kim Huybrechts stonden tegenover elkaar in een partij waarin feitelijk één plek voor de World Grand Prix op het spel stond. "De spannendste wedstrijd van het weekend was zonder twijfel de ontmoeting tussen Sebastian Bialecki en Kim Huybrechts. De twee speelden in feite rechtstreeks tegen elkaar om één startbewijs voor de World Grand Prix."

Aanvankelijk leek Bialecki zonder al te veel problemen op weg naar de overwinning. Huybrechts vocht zich echter terug tot 5-5 en kreeg vervolgens zelf mogelijkheden om de wedstrijd te beslissen. "Wat daarna volgde, was pure drama. Huybrechts miste zes wedstrijdpijlen, waardoor hij de kans door zijn vingers liet glippen en het startbewijs uiteindelijk in handen van Bialecki viel." Voor Leering was de keuze voor de meest memorabele partij van de Flanders Darts Trophy dan ook snel gemaakt. "Voor mij was dat de wedstrijd van het weekend. Voor de uiteindelijke afloop van de Flanders Darts Trophy had de partij misschien weinig betekenis, maar wat betreft spanning, belangen en pure dramatiek kwam geen enkele andere wedstrijd daarbij in de buurt."

Pieter Verbeek, redacteur van DartsNieuws.com, ziet James Wade met zijn nieuwste titel een duidelijk signaal afgeven richting het belangrijke deel van het seizoen. Daarnaast kijkt hij met een positief gevoel terug op het weekend van Gian van Veen in Antwerpen.

Wade heeft de afgelopen periode meerdere successen geboekt. Na het winnen van een Players Championship-titel en zijn allereerste World Series-titel, voegde hij daar op de Flanders Darts Trophy voor het eerst in tien jaar weer een European Tour-titel aan toe. "Na het winnen van een Players Championship-titel en zijn allereerste World Series-titel heeft James Wade nu ook voor het eerst in tien jaar tijd weer een European Tour gewonnen. 'The Machine' geeft daarmee een duidelijk signaal af dat hij richting het cruciale deel van het seizoen in vorm begint te raken. Een periode waarin er voor Wade bovendien veel te winnen valt."

De linkshandige Engelsman staat momenteel zesde op de wereldranglijst en hoeft relatief weinig prijzengeld te verdedigen. Verbeek ziet daardoor mogelijkheden voor Wade om de komende periode verder te klimmen. ''Wade staat momenteel zesde op de wereldranglijst en heeft relatief weinig prijzengeld te verdedigen. Een paar goede resultaten kunnen hem serieus in de strijd brengen voor een terugkeer in de top vier van de wereldranglijst en een plek in de Premier League Darts.

Ook Gian van Veen liet zich volgens Verbeek goed zien in Antwerpen. 'GVV The Giant' had de afgelopen weken al enkele sterke wedstrijden gespeeld, maar slaagde er nog niet in om dat niveau constant vast te houden. "Gian van Veen maakte eveneens indruk in Antwerpen. 'GVV The Giant' had de afgelopen weken hier en daar al sterke wedstrijden gespeeld, maar de echte constantheid ontbrak nog. Dat veranderde tijdens de Flanders Darts Trophy, waar hij de halve finales bereikte na overwinningen op Gabriel Clemens, Kevin Doets en Chris Dobey."

In de halve finale tegen Ross Smith kreeg Van Veen vervolgens kansen om zijn goede weekend te bekronen met een finaleplaats. De Nederlander liet echter twee wedstrijdpijlen onbenut. "Van Veen vergat zichzelf uiteindelijk te belonen door twee matchdarts te missen in zijn halve finale tegen Ross Smith, die voor de vierde keer dit seizoen een European Tour-finale bereikte."

Ook Smith kan volgens Verbeek de komende maanden flinke stappen zetten op de wereldranglijst. Daarvoor zal de Engelsman zijn sterke prestaties op de European Tour wel moeten doortrekken naar de majors. "Ook de Engelsman kan de komende maanden flinke stappen zetten op de wereldranglijst als hij erin slaagt om zijn vorm van de European Tour mee te nemen naar de majors."