Dit is wat Luke Littler moet doen om nummer één van de wereld te worden

Tienersensatie Luke Littler is sinds zijn entree bij de PDC tijdens de UK Open van 2023 uitgegroeid tot een van de grootste sterren in het moderne darts. De jonge darter uit Warrington heeft inmiddels acht televisietitels en zes niet-televisietitels op zijn naam staan en is uitgegroeid tot een vaste waarde op elk toernooi waar hij verschijnt.

Littler is meer dan alleen een talent: hij is een invloedrijk figuur binnen een nieuwe generatie dartsliefhebbers – jong én oud. Zijn soepele, explosieve speelstijl en indrukwekkende volwassenheid op het podium hebben hem lof opgeleverd van fans, collega’s en legendarische oud-kampioenen. Op dit moment staat hij tweede op de Order of Merit van de Professional Darts Corporation. Slechts één naam blijft hem voorlopig voor: Luke Humphries.

Geboren op 21 januari 2007 in Runcorn, vlak bij Liverpool, verhuisde Littler op jonge leeftijd naar zijn geliefde Warrington. Hoewel hij aanvankelijk voetbalde, gaf hij na overleg met zijn vader de voorkeur aan darts. De reden was simpel: voor beide sporten was intensief reizen vereist, maar een keuze tussen de twee was noodzakelijk. Opmerkelijk: al op zesjarige leeftijd gooide hij zijn eerste 180. Zijn vader introduceerde hem op anderhalfjarige leeftijd aan het spel – eerst met een magnetisch bord, en vanaf zijn vierde met een echt dartbord op officiële afstand.

Op tienjarige leeftijd sloot Littler zich aan bij de St Helens Darts Academy, waar ook Michael Smith en Dave Chisnall hun eerste stappen zetten. Daar deed hij regelmatig mee aan jeugdtoernooien tot 21 jaar.

Vanaf zijn twaalfde deed hij mee aan toernooien van de British Darts Organisation (BDO) en de World Darts Federation (WDF). In 2019 won hij op die jonge leeftijd al de England Youth Grand Prix en de Isle of Man Youth Masters. In 2021, op slechts 14-jarige leeftijd, pakte hij de jeugdtitel op de England Open én zijn eerste seniorentitel tijdens de Irish Open, waarmee hij zich wist te kwalificeren voor het Lakeside World Championship. Tijdens een toernooi in Gibraltar leverde hij op dezelfde leeftijd zelfs een perfecte negendarter af.

Het jaar 2022 was zijn grote doorbraak. Littler won onder meer de Isle of Man Open, de Romanian Classic, de WDF Europe Youth Cup en het Junior World Darts Championship. Hij werd dat jaar geselecteerd voor de Senior WDF Europe Cup, waar hij goud behaalde in het teamtoernooi en de kwartfinale bereikte in het enkelspel. In 2023 boekte hij verdere successen in de Modus Super Series, die hij twee keer wist te winnen, én heroverde hij zijn jeugdtitel door Gian van Veen met 6-4 te verslaan. Daarmee plaatste hij zich voor zijn eerste deelname aan het WK Darts.

Het WK Darts van 2024 werd een keerpunt in de dartgeschiedenis. Niet alleen door het prijzengeld of de sfeer in Alexandra Palace, maar door de opkomst van een nieuwe generatie. Spelers als Luke Humphries, Scott Williams, Chris Dobey en Littler zelf bereikten allen minimaal de kwartfinales.

Littler begon sterk tegen Christian Kist (3-0), volgde met een knappe zege op major-winnaar Andrew Gilding (3-1) en schakelde daarna Matt Campbell (4-1), Raymond van Barneveld (4-1) en Brendan Dolan (5-1) overtuigend uit. In de halve finale versloeg hij voormalig wereldkampioen Rob Cross met 6-2 in een demonstratie van mentale rust en technisch vernuft.

In de finale stuitte hij echter op Luke Humphries, de man in vorm. In een hoogstaande partij verloor Littler met 7-4, maar hij veroverde definitief de harten van het publiek. Zijn droomdebuut eindigde zonder titel, maar wel met wereldwijde erkenning.

In 2025 veranderde alles. Littler won in rap tempo grote titels: de Poland Darts Masters, de Bahrain Darts Masters, de Grand Slam of Darts, de World Series of Darts Finals, de Premier League, de UK Open en uiteindelijk – zijn meesterwerk – het PDC World Darts Championship. In de finale versloeg hij niemand minder dan Michael van Gerwen met 7-3 en werd hij de jongste wereldkampioen ooit.

PDC-voorzitter Barry Hearn sprak voorafgaand aan het vorige WK al zijn bewondering uit: "Jonge spelers zoals Luke zijn gevaarlijk – ze kennen geen druk. Geen hypotheken, geen kinderen, geen verplichtingen. Ik sprak hem na zijn halve finale en zag een kalme, zelfverzekerde artiest die simpelweg uitkeek naar zijn volgende optreden."

Hearn trok zelfs de vergelijking met Tiger Woods: "Wat Tiger voor golf deed, zou Luke kunnen doen voor darts: de sport naar een nieuw niveau tillen."

Littler staat momenteel nog achter Humphries op de Order of Merit, met een verschil van ongeveer 573.250 pond. Maar dit gat kan snel dichten. Veel van het prijzengeld van Humphries staat onder druk: hij verdedigt zijn overwinningen in onder andere de World Grand Prix, de Grand Slam of Darts en het WK – samen goed voor bijna 850.000 pond. Een vroege uitschakeling in één of meerdere van die toernooien zou het klassement doen kantelen.

Littler hoeft zelf weinig prijzengeld te verdedigen. Als hij in de resterende 36 toernooien gemiddeld £16.000 méér pakt dan Humphries, eindigt hij het jaar als nummer één. De recente verhoging van het WK-prijzengeld – de winnaar krijgt nu £1 miljoen – maakt de strijd nog spannender.

Toch kent zijn opmars ook hobbels. Littler trok zich terug uit alle Euro Tour-events in Duitsland, waardoor hij belangrijke rankingpunten misloopt. Zijn deelname aan de World Cup of Darts, waar hij nota bene samen met Humphries speelt, is voorlopig zijn enige bevestigde optreden in die periode.

Volgens dartslegende Phil Taylor is Littler "het neusje van de zalm" als het op pure vaardigheid aankomt: "Hij kan de beste ooit worden. Maar als je op je 17e multimiljonair bent, is het moeilijk om scherp te blijven."

In een recent interview met TalkSport voegde Taylor toe: "Hij geeft niets om geld – dat is een goed teken. Geen Rolexen of snelle auto’s, hij blijft gefocust."

Of Luke 'The Nuke' Littler aan het einde van dit jaar de troon bestijgt als nieuwe nummer één, zal afhangen van meer dan talent alleen. Maar ongeacht het eindresultaat is één ding zeker: de strijd tussen hem en Humphries wordt het begin van een van de grootste rivaliteiten die darts ooit heeft gekend.