De eerste twee toernooien van het NEXT GEN Circuit 2025 worden gehouden op zaterdag 1 februari en zondag 2 februari. Marcel Walpen is een van de weinige Zwitserse spelers die meedoet. De 48-jarige Zwitser waagde eerder deze maand zijn kans op Q-School, maar slaade er niet in om een PDC Tour Card te veroveren.
Cello, de bijnaam van Walpen, trok de aandacht van dartsfans toen hij samen met Stefan Bellmont uitkwam voor Zwitserland tijdens de World Cup of Darts 2023. Tijdens de Swiss Darts Trophy 2024, het eerste European Tour-toernooi dat in Zwitserland werd gehouden, stond de Zwitser opnieuw op het PDC-podium. Hier ontmoette hij Nathan Aspinall in zijn eerste ronde partij. Hoewel Walpen in deze partij met 3-6 verloor, keek hij in een interview met Dartsnieuws.com met stralende ogen terug op deze ontmoeting.
"Het begon allemaal backstage", liet hij ons weten. "We kwamen eerst naar de zaal en toen voegden Nathan en Michael Smith zich bij ons. Daar hebben we elkaar gedag gezegd. Hij vertelde me achteraf dat hij ook had gekeken naar het kwalificatietoernooi (de Host Nation Qualifier voor de Swiss Darts Trophy; noot van de redactie). Hij wilde weten wie zijn tegenstander zou zijn. Hij zag het gemiddelde van 95, dus een sterke speler. Ik vond het erg leuk om tegen hem te spelen.
Toch was de 3-6 nederlaag onnodig, zoals Walpen zei. "Ik heb me teveel laten leiden door mijn emoties. Ik wist dat ik het veel beter had kunnen doen als ik me had gefocust en mijn spel had gespeeld. Maar de sfeer was zo fantastisch! Het was briljant, en dat voor een thuispubliek in Zwitserland."
Sfeer
"Ik liet me te veel meeslepen door de sfeer," ging hij verder. "Ik was niet zenuwachtig, ik was gewoon vol vreugde dat ik op het podium kon staan. Achteraf gezien ergerde het me weer dat ik niet beter heb gepresteerd."
Bij de Host Nation Qualifier had Walpen het voordeel dat hij een aantal spelers al kende. "Ik kende spelers als Andy Bless en Roman Wellinger. Ik weet welk niveau ze hebben, op een goede dag zijn ze in staat om van iedereen te winnen" prees Walpen zijn dartscollega's. "Ik wist dat ik het best van mezelf moest geven," vervolgde hij.
"Het is allemaal gelukt. Ik zei tegen mezelf: 'Ik heb niets te verliezen, speel gewoon je spel'. Dat is hoe het uitpakte. Ik was echt blij (na de overwinning)." In de laatste ronde van het kwalificatietoernooi stond Walpen tegenover Manuel Schelbert, die hij met 6-2 versloeg. Walpen profiteerde van zijn ervaring. "Ik kon de wedstrijd ontspannen benaderen. Die jongen was nerveus, dat had ik snel door. Ik had een makkelijke partij," gaf de drievoudig Zwitsers kampioen onomwonden toe.
Toch is het voor Walpen niet vanzelfsprekend dat hij zich tijdens de Host Nation Qualifier naast Bruno Stöckli, Roger Hertig en Alex Fehlmann wist te plaatsen. "Dat me dat gelukt is (me kwalificeren voor de Swiss Darts Trophy)! Ik was al de favoriet, maar we zagen dat zoiets niets wil zeggen: Stefan Bellmont was ook de uitgesproken favoriet om het podium te halen. Hij werd in de eerste ronde uitgeschakeld (hij verloor met 3-6 van Felix Schiertz). Er kan zoveel gebeuren, maar voor mij werkte het, ik heb het geflikt."
Hoewel Walpen er ondanks een goede start van Q-School 2025 niet in slaagde om een PDC Tour Card te bemachtigen, zal hij bezig blijven en profiteren van de toernooien die op zijn pad komen. Dit zijn met name de toernooien van de SDC Tour, de Challenge Tour en NEXT GEN. Toch verklaarde hij dat hij zichzelf nog geen doelen heeft gesteld voor 2025. "Ik neem het stap voor stap. Ik stel mezelf geen doelen. Ik realiseerde het me vorig jaar. Dit is nu mijn derde jaar dat ik internationaal reis - ik neem wat er komt."
Een strategie om de teleurstelling laag te houden. "Vorig jaar bij de NEXT GEN zei ik dat ik de top 10 kon halen. Dat lukte me niet (Walpen eindigde 22e in de NEXT GEN Order of Merit, noot van de redactie). Ik was enorm teleurgesteld. Vandaag zeg ik tegen mezelf dat ik stap voor stap ga. Elk toernooi, elke wedstrijd. Ik concentreer me elke wedstrijd opnieuw en wat er aan het einde uitkomt, is wat telt."
De NEXT GEN en SDC Tour toernooien vinden volgend weekend tegelijkertijd plaats. Hoewel Walpen de voorkeur geeft aan de NEXT GEN, is hij vol lof over de Swiss Darts Corporation. Daarnaast zijn Walpens prestaties duidelijk verbeterd sinds hij op de SDC Tour speelt. "Hoe meer ik kan spelen, hoe beter ik erin word," analyseerde hij. "Ik ben echt een toernooispeler. Alleen thuis oefenen is bijna niets voor mij. Ik vind het ook heel leuk om met Bellmont te oefenen, die nu zijn eigen dartsclub heeft. Dat brengt me verder. Dat en veel toernooien spelen."
Hoe kwam Walpen terecht bij de SDC? "Ik zag ooit op internet dat daar toernooien werden georganiseerd, en toen was het nog klein," zegt hij, terugdenkend aan zijn begin bij de Swiss Darts Corporation. "Toen heb ik gezegd: ik ben overgestapt op steeltip darts, nu ga ik daar voluit voor. Daarvoor speelde ik veel softdarts. Ik ging toen naar de SDC-toernooien en won het ene na de andere."
"Het deelnemersveld (bij de SDC) wordt steeds sterker. Ook omdat hier veel Duitsers komen (zoals Lukas Dallmann, Thomas Köhnlein en Jochen Graudenz; noot van de redactie). Lukas Dallmann heeft enorme vooruitgang geboekt. Als je een toernooi wilt winnen, moet je via hem gaan. Er zijn hier op dit moment zoveel goede darters dat er veel mogelijk is."
Respectvolle woorden over een jonge Duitser van net 20 jaar oud? "Natuurlijk, als je tegen een jonge darter speelt, spelen zenuwen een rol. Dat is ons voordeel. Maar verder gaat het steeds beter," legt Walpen uit.
Hij sloot af met het uitspreken van zijn hoop dat de SDC zich zal blijven ontwikkelen zoals het tot nu toe heeft gedaan: "Ik hoop ook dat de SDC meer stappen vooruit zal zetten."