EXCLUSIEF INTERVIEW | Niels Zonneveld na beste Pro Tour-jaar klaar voor volgende stap op WK: ''Ik wil sowieso de kerst halen''

Één van de Nederlanders die het dit jaar zomaar eens goed zou kunnen doen op het WK Darts is Niels Zonneveld. De 26-jarige darter uit Uitgeest heeft in 2024 een goede ontwikkeling doorgemaakt en de loting in Alexandra Palace biedt perspectief voor een mooi resultaat.

Voor het eerst in zijn carrière is Zonneveld erin geslaagd om zijn Tour Card na twee seizoenen te behouden en bovendien plaatste 'Triple Z' zich zeer comfortabel voor zowel de Players Championship Finals en het WK Darts. Dartsnieuws.com sprak met Zonneveld voordat hij eerdaags naar Londen afreist voor zijn vierde deelname in Alexandra Palace.

Lees ook

WK Darts gratis op TV: Viaplay gaat alle wedstrijden tot de kerst op open net uitzenden

Niels, als zevende via de Pro Tour-ranking geplaatst voor het WK Darts. Je hebt een lekker seizoen gedraaid...

Ja, dat denk ik ook wel. Ik denk dat het beste Pro Tour-jaar tot nu toe is geweest, dus dat is alleen maar positief. Het is ook wel een keer fijn dat ik niet bij de laatste vier toernooien nog moet presteren om het WK te halen.

Wanneer wist je dat kwalificatie voor het WK Darts binnen was?

Ongeveer halverwege het seizoen denk ik. Ik dacht al dat het wel heel raar moest lopen om het te missen, dan moest ik echt een blessure krijgen zodat ik niet meer kon spelen.

Aan wat voor dingen merk je dat het beter ging dan vorig jaar?

Vooral dat ik de eerste rondes veel vaker won. Dus ik denk dat ik daar het verschil heb gemaakt, waar ik vorig jaar nog redelijk vaak eerste ronde verloor. Bovendien kwam ik vaak ook nog wel wat verder als ik de eerste ronde doorkwam. Dit jaar heb ik gewoon een heel groot percentage van mijn eerste rondes gewonnen en dat helpt natuurlijk heel erg mee in je ranking.

Aan het einde van het jaar was ik ook een paar keer een seed, dat helpt natuurlijk ook mee in de loting. Toen haalde ik ook constant de bordfinale (laatste 32, red.). Dat maakt allemaal iets makkelijker om toch je ponden te pakken.

Begin vorig jaar ben jij gestopt met werken om je fulltime op het darten te kunnen richten. Is dit jaar een bevestiging geweest dat je de juiste beslissing hebt genomen?

Dat denk ik wel. Ik heb nu een keer een Tour Card-periode (van twee jaar, red.) zonder werk geprobeerd. De eerste twee keren verloor ik mijn Tour Card en nu behoud ik hem echt ruim. Je weet niet of het precies daardoor komt, maar het is er in ieder geval niet minder op geworden.

Hoe zien jouw dagen er sindsdien uit?

Ik train gewoon veel meer dan dat ik daarvoor deed en ik merk dat ik daardoor constanter ben geworden. Waar ik eerst nog wel eens een gemiddelde van midden 80 tussen had zitten, is dat nu een stuk minder. Als het nu een stuk minder is, zit ik al rond de 87 of 88 gemiddeld. Dat komt denk ik wel door trainingen en ritme en de uren die erin zijn gestoken.

Lees ook

Prijzengeld WK Darts 2025: dit bedrag ontvangt de winnaar van de wereldtitel

Niels Zonneveld mag zich opmaken voor zijn vierde deelname aan het WK Darts

Dit jaar drie kwartfinales gehaald op de Pro Tour en zelfs een halve finale op de Euro Tour. Is dat iets waar je op had gehoopt aan het begin van dit seizoen of had jij de lat misschien wel al iets hoger gelegd?

Ik vond drie kwartfinales wel wat mager hoor... Alleen heb ik daarbuiten veel tweede en derde rondes gehaald en een paar keer bij de laatste zestien verloren. In principe vind ik drie kwartfinales niet echt genoeg en had eigenlijk wel een halve finale of finale willen halen op de Pro Tour. Daar hoop je op. Als dat niet lukt dan is het ook goed als je constant een paar rondjes wint. Qua Euro Tour ben ik wel tevreden met een halve finale, want dat had ik nog nooit gehaald. Dat is gewoon positief dat daar in ieder geval verbetering in zit.

Is de volgende stap plaatsing voor toernooien als de World Matchplay, World Grand Prix en het EK?

Ik denk dat zeker het EK en de World Grand Prix wel hoog op mijn lijst staan als doel. Wellicht is de World Matchplay nog iets te hoog gegrepen. Maar goed, je weet nooit wat er gebeurt natuurlijk. Maar ik wil zeker één van die drie halen volgend jaar.

De halve finale op de Euro Tour telt in ieder geval al mee voor de World Grand Prix-race van volgend jaar...

Ja, dus daar sta ik nu ook redelijk goed voor. We moeten natuurlijk nog tien maanden, maar ik doe in ieder geval mee om de plekken en dat probeer ik vast te houden.

Op de Players Championship Finals was je er wel bij. Daar heb je de derde ronde gehaald na zeges op William O'Connor en Nathan Aspinall, dat is wel een resultaat waarmee je verder kan toch?

Dat is denk ik een prima resultaat, zeker omdat ik daarna van een Mike de Decker in topvorm verlies. Ik denk dat er wel kansen lagen in die wedstrijd, maar ik was gewoon niet scherp. De eerste twee rondes waren prima; de finishes waren goed en de dubbels ook. Ik gooide twee keer tegen de honderd gemiddeld aan. Bovendien iemand als Aspinall verslaan op een major is altijd goed, daar kan je echt wel wat mee richting het WK.

Je zegt dat je niet scherp was in je partij tegen Mike de Decker. Heeft dat ermee te maken dat je een wedstrijd in de middag- en avondsessie moest spelen? Dat is iets wat je nog niet vaak hebt meegemaakt.

Dat zeg je goed, ik denk dat dat het exact is eigenlijk. Je moet er toch een beetje aan wennen en vinden wat de juiste manier is om die tussenpauze door te komen. Bij de Players Championship Finals merkte ik dat ik 's avonds niet helemaal goed gefocust was. Dan moet je toch een beetje gaan kijken van waar komt dat door en wat kan ik de volgende keer doen dat het beter gaat.

Heeft dat dan bijvoorbeeld met eten en rusten te maken? Bijvoorbeeld teruggaan naar je hotelkamer?

Dat heb ik wel gedaan. Ik ging wel gelijk terug naar het hotel, wat gegeten, en even uitgerust. Niet geslapen, maar gewoon even rustig aan gedaan en dan weer terug (naar de zaal, red.). Het is natuurlijk per persoon ook een beetje verschillend wat werkt.

Ik heb ook wel eens aan Vincent (van der Voort, red.) of Michael (van Gerwen, red.) gevraagd van wat denken jullie dat heel goed is, want ik ben daar gewoon nog niet zo heel erg in thuis. Die hebben mij ook wat adviezen gegeven en daar probeer ik een beetje naar te luisteren. Misschien moet ik juist wat later eten, wat minder of juist meer, ik weet het niet. Daar moet ik even een balans in zien te vinden. In Praag (waar Zonneveld de halve finale haalde, red.) ging het op zich wel oké. Toen speelde ik natuurlijk ook 's middags en 's avonds, maar ook toen haalde ik niet het niveau van de middag. Dus dat is toch wel een aandachtspuntje.

Lees ook

Alles over het WK Darts 2025: Speelschema, uitslagen, tv gids en prijzengeld

Voor het tweede jaar op rij kwam Niels Zonneveld tot de laatste zestien op de Players Championship Finals

Het vizier is inmiddels gericht op het WK Darts. Hoe zien de laatste dagen er uit voordat je naar Ally Pally gaat?

Vooral veel trainen. Ik ben nu toevallig met Kim Huybrechts aan het trainen. Dat hebben we deze week drie dagen gedaan, veel uren gemaakt. Ik ga ook nog een paar keer naar de fysio, verder is het gewoon ervoor zorgen dat je er klaar voor bent. Ik denk dat het allemaal wel goed zit. Ik heb niks te klagen op het moment, en denk dat ik gewoon goed gooi. Ik hoop dat ik dat kan meenemen naar het WK.

Hoe ziet zo'n training met Kim er dan uit?

Veel spelletjes, maar als we dan een wedstrijd spelen doen we dat wel met sets. Ook proberen we dan tussen de sets een pauze te nemen van een paar minuten. Dan wen je alvast aan de pauzes die (op het WK) ingelast worden na de eerste en tweede set.

In de eerste ronde van het WK Darts speel je tegen Robert Owen. Is dat een tegenstander die je goed ligt?

Eigenlijk is het wel een moeilijke loting voor de eerste ronde, omdat hij bijna in dezelfde bak met balletjes zat als waar ik in zat. Ik moet echt wel op mijn hoede zijn, want het is gewoon een goede speler. Hij heeft volgens mij over het hele jaar boven de 90 gemiddeld gegooid, dus ik moet wel gewoon aan de bak. Ik vind het wel een voordeel dat ik wel weet tegen wie ik moet, en weet wat ik kan verwachten. 

Als we wat verder in de loting kijken dan zien we Gabriel Clemens staan en daarna mogelijk Dave Chisnall. Dat had wel een stuk slechter gekund lijkt me.

Inderdaad, maar het is natuurlijk ook de vraag welke Clemens en Chisnall komen opdagen op het WK. Zij kunnen natuurlijk ook allebei super goed spelen. Ik heb wel zoiets dat als ik echt mijn niveau kan halen, dat er dan wel mogelijkheden liggen. Alleen is het altijd afwachten wat je tegenstanders doen.

Is het iets waar je zelf ook van bewust bent dat dit misschien wel een kans is om een goede run te maken op het WK Darts?

Nou ik probeer nu vooral echt te focussen op de eerste ronde, want die wil niemand verliezen. Je wilt nooit verliezen in de eerste ronde van het WK en Robert Owen is ook niet iemand waar ik even overheen ga walsen. Van tevoren zeggen dat ik naar de tweede ronde mag kijken ga ik ook totaal niet doen. Ik focus me eerst op Robert Owen, want die moet gewoon eerst gewonnen worden.

Vorig jaar heb je voor het eerst een wedstrijd gewonnen op het WK. Is het lekker dat je die alvast binnen hebt zodat je daar niet tegenaan hoeft te hikken?

Uiteindelijk wel. Als ik vorig jaar in de eerste ronde had verloren dan had ik nu drie keer de eerste ronde verloren op het WK en dan was ik daar nu voor de vierde keer heengegaan. Het is dus wel lekker dat ik die overwinning in ieder geval binnen heb, dan hebben mensen het daar ook niet meer over.

Tot slot; wanneer is het WK voor jou geslaagd?

Ik wil eigenlijk sowieso de kerst halen, daar is het even bekijken. Het hangt er ook gewoon een beetje vanaf. Als ik goed speel en ik haal mijn niveau en ik loop op een gegeven moment tegen iemand aan die beter is dan mij op dat moment, dan heb ik daar vrede mee.

Lees ook

WK Darts 2025 | Dit is wanneer alle Nederlanders spelen in Alexandra Palace

Het WK Darts begint voor Niels Zonneveld op maandag 16 december met een wedstrijd tegen Robert Owen