Gian van Veen wil in voetsporen treden van Phil Taylor en Michael van Gerwen: ''Het zou alles voor me betekenen''

Gian van Veen begint donderdagavond als titelverdediger aan het EK Darts in Dortmund. De 24-jarige Nederlander hoopt voor het tweede jaar op rij de Europese titel te veroveren en daarmee in de voetsporen te treden van Phil Taylor en Michael van Gerwen. Zij zijn tot dusver de enige spelers die erin slaagden hun Europese titel te prolongeren. Van Veen heeft na een moeizame start van 2026 zijn beste vorm teruggevonden en ziet het toernooi in de Westfalenhalle met vertrouwen tegemoet.

Van Veen beleefde vorig jaar in Dortmund zijn definitieve doorbraak op het hoogste niveau. De Nederlander versloeg in de halve finales Michael van Gerwen en rekende vervolgens in een bloedstollende finale af met Luke Humphries. Pas in de beslissende leg werd het duel beslist, waarna Van Veen zijn eerste grote individuele PDC-titel mocht vieren.

Een jaar later keert hij als nummer drie van de wereld en achtste geplaatste speler terug naar de plek waar zijn opmars begon. In de eerste ronde wacht een ontmoeting met Andrew Gilding, de winnaar van de UK Open in 2023. "Ik denk dat het heel bijzonder wordt om na vorig jaar terug te keren naar Dortmund", vertelt Van Veen in aanloop naar zijn titelverdediging tegenover pdc.tv.

"Ik heb het gevoel dat dit toernooi me heel goed ligt. Natuurlijk bereikte ik hier drie jaar geleden ook mijn eerste halve finale op een major. Ik heb dus mooie herinneringen aan dit toernooi."

De Europese titel bleek voor Van Veen het begin van een bijzonder succesvolle periode. De Nederlander groeide in korte tijd uit tot een vaste waarde aan de wereldtop en bereikte in januari zelfs de finale van het WK Darts.

Hoewel hij de wereldtitel niet wist te veroveren, beschouwt Van Veen zijn optreden in Alexandra Palace als het belangrijkste moment uit zijn carrière tot nu toe. "Ik ben ontzettend trots op wat ik sinds het EK heb bereikt", aldus de tweevoudig jeugdwereldkampioen.

"Het absolute hoogtepunt moet natuurlijk het bereiken van de WK-finale zijn. Hoewel ik die verloor, was het nog steeds een moment dat bepalend is geweest voor mijn carrière."

Zijn goede prestaties leverden hem bovendien een debuut in de Premier League Darts op. Ook mocht hij deelnemen aan de World Series-toernooien en bleef hij op de grote televisietoernooien aansprekende resultaten boeken.

"Ik speelde voor het eerst in de Premier League en deed mee aan alle World Series-toernooien. Daarnaast bereikte ik de halve finales van de World Matchplay en de kwartfinales van de World Grand Prix."

Volgens Van Veen bewijzen die resultaten dat zijn Europese titel geen eenmalige uitschieter was. "Ik vind dat het allemaal heel goed gaat en ik ben blij dat ik heb kunnen voortbouwen op het succes dat ik vorig jaar in Dortmund boekte."

Toch verliep 2026 niet uitsluitend voorspoedig voor Van Veen. De Nederlander kreeg in maart te maken met gezondheidsproblemen en moest een operatie ondergaan vanwege nierstenen.

De ingreep kwam op een ongelukkig moment, midden in zijn eerste seizoen in de Premier League. Zijn campagne in de prestigieuze competitie werd daardoor ernstig verstoord.

Ook na zijn herstel duurde het enige tijd voordat Van Veen zijn vertrouwde niveau terugvond. Op de European Tour verloor hij zelfs drie keer achter elkaar zijn openingswedstrijd. "Het was absoluut niet de gemakkelijkste start van 2026, maar ik heb ontzettend veel over mezelf geleerd", blikt Van Veen terug.

De belangrijkste les die hij uit die periode heeft meegenomen, is dat het onmogelijk is om iedere week op zijn allerbeste niveau te presteren. "Het belangrijkste wat ik heb geleerd, is dat je niet iedere keer honderd procent kunt presteren. Dat kun je simpelweg niet week in, week uit volhouden, zeker niet met het programma dat we hebben."

Van Veen heeft inmiddels leren accepteren dat nederlagen onvermijdelijk zijn, ook voor spelers die tot de absolute wereldtop behoren. "Je gaat meer toernooien verliezen dan winnen en dat is iets wat je moet accepteren. Zeker tijdens de Premier League, waarin je iedere week tegen de beste spelers ter wereld speelt."

Na zijn moeilijke periode begon Van Veen in de zomer steeds beter te spelen. Vooral zijn halvefinaleplaats op de World Matchplay in juli betekende een belangrijk keerpunt.

De afgelopen maand bereikte hij bovendien drie keer de halve finales op de European Tour. Afgelopen weekend onderstreepte hij zijn uitstekende vorm tijdens de Dutch Darts Championship in Maastricht.

In zijn wedstrijd tegen Sebastian Bialecki boekte Van Veen een overtuigende 6-0 overwinning met een gemiddelde van maar liefst 120,24 punten per drie pijlen.

Daarmee vestigde hij een nieuw record op de European Tour. Het was een prestatie die hem richting het EK Darts een flinke dosis vertrouwen heeft gegeven. "Je kunt eigenlijk geen beter moment in het jaar kiezen om in goede vorm te zijn", stelt Van Veen.

"Vooral dat gemiddelde van 120 afgelopen weekend geeft me enorm veel vertrouwen. Ook al ging het maar om zes legs, het laat zien dat het harde werk dat ik erin steek ook op het podium zichtbaar wordt."

De Nederlander ziet zijn sterke prestaties als een bevestiging dat hij weer tot de absolute top behoort. "Ik heb iedereen laten zien dat ik het nog steeds kan. Dit is dus het perfecte moment om in vorm te zijn, met het EK, de Grand Slam, de Players Championship Finals en natuurlijk het WK dat eraan komt."

Van Veen behoort dit weekend tot de vijf voormalige Europees kampioenen die deelnemen aan het EK Darts. Toch staat hij voor een bijzonder lastige opdracht. Sinds 2018 is het geen enkele titelverdediger meer gelukt om zelfs maar zijn eerste wedstrijd op het EK Darts te winnen.

Van Veen hoopt die reeks donderdagavond tegen Gilding te doorbreken. Daarna wil hij uiteraard zo ver mogelijk komen in het toernooi. Mocht hij opnieuw de titel veroveren, dan treedt hij toe tot een bijzonder select gezelschap. Alleen Phil Taylor en Michael van Gerwen slaagden er tot dusver in om het EK Darts twee jaar achter elkaar te winnen.

Voor Van Veen zou het een nieuwe mijlpaal betekenen in zijn nog jonge carrière. "Het zou natuurlijk echt alles voor me betekenen", zegt de Nederlander over een eventuele tweede Europese titel.

Naast de sportieve eer heeft Van Veen nog een persoonlijke reden om zijn titel te willen prolongeren. De trofee die hij vorig jaar in Dortmund veroverde, heeft sindsdien een bijzondere plek in zijn woning gekregen. Nu de volgende editie van het EK Darts begint, moet de beker echter weer worden ingeleverd.

Van Veen hoopt dat hij de trofee zondagavond opnieuw mee naar huis mag nemen. "Die beker heeft een speciale plek in ons huis gekregen en binnenkort moet hij ons huis weer verlaten. Ik zou hem dus heel graag terug willen hebben, anders voelt het straks zo leeg!"

Het vooruitzicht dat de trofee anders definitief uit zijn woning verdwijnt, zorgt volgens Van Veen voor nog wat extra motivatie. "Dat is voor mij een goede motivatie voor dit weekend, als ik die überhaupt nog nodig had!"