''Vooral nu Michael wat terugvalt, wat als Nederlander verschrikkelijk is om te zien'' - Gian van Veen voelt extra druk door vormdip Michael van Gerwen

Gian van Veen heeft met een overwinning op landgenoot Dirk van Duijvenbode de tweede ronde van de World Grand Prix bereikt. De Nederlander won in Leicester met 2-0 in sets en rekende daarmee ook af met zijn slechte herinneringen aan het bijzondere double-in, double-out-toernooi. Na afloop sprak Van Veen uitgebreid over zijn teruggevonden zelfvertrouwen, een moeilijke periode eerder dit seizoen en de mentale begeleiding die hem heeft geholpen om de weg omhoog weer te vinden.

De opluchting was na de beslissende dubbel duidelijk zichtbaar bij Van Veen. De afgelopen twee jaar speelde hij naar eigen zeggen juist uitstekend op de World Grand Prix, maar beide keren volgde desondanks uitschakeling in zijn eerste partij. Ditmaal lag zijn niveau een stuk lager, maar stond hij wél aan de goede kant van de score.

„Het betekende echt ontzettend veel voor me, omdat ik hier de afgelopen twee jaar heel goed speelde en telkens mijn eerste wedstrijd verloor”, vertelde Van Veen tijdens zijn persconferentie. „Vandaag speelde ik een stuk minder goed. Mijn openingsdubbels waren wel goed, heel goed zelfs. Volgens mij raakte ik in de eerste paar legs zes van mijn eerste zeven pogingen, maar mijn scoring was er gewoon niet.”

Van Duijvenbode wist daar aanvankelijk onvoldoende van te profiteren. „Dirk liet me in de eerste anderhalve set ontsnappen. Zodra hij echt goed begon te spelen, kwam ik in de problemen.”

Voor Van Veen draaide de wedstrijd vooral om één belangrijk moment. Met een 69-finish via dubbel 16 wist hij Van Duijvenbode op afstand te houden. Een misser had de wedstrijd volgens hem volledig kunnen veranderen.

„Daarom betekende die dubbel 16 voor de 69-finish zoveel voor me. Ik wist dat als ik die dubbel 8 daarna had gemist, het 1-0 in de set zou zijn geworden en ik vandaag echt in de problemen was gekomen.”

Juist dat moment ziet Van Veen als bewijs dat zijn vertrouwen weer terugkeert. Sinds de World Matchplay merkt hij een duidelijke verbetering in zijn spel en resultaten.

„Honderd procent”, antwoordde hij op de vraag of hij weer in de buurt komt van zijn beste niveau. „Dit jaar is zwaar geweest, maar de afgelopen weken en maanden zijn heel goed geweest. Ik denk dat het sinds de World Matchplay echt goed gaat. De European Tours waren goed en vorige week in Amsterdam was ook goed voor mij.”

Van Veen trok daarbij de vergelijking met wedstrijden die hij enkele maanden eerder waarschijnlijk uit handen had gegeven. „Een paar maanden geleden had ik zo'n wedstrijd verloren. Hetzelfde geldt voor deze partij. Die dubbel 16 voor de 69-finish laat zien hoeveel vertrouwen ik momenteel in mijn eigen spel heb.”

„Een paar maanden geleden had ik die waarschijnlijk gemist, omdat ik te veel aan mezelf twijfelde. Dat zijn grote stappen voor mij. Misschien ben ik nog niet helemaal terug op het niveau van mijn piek van vorig jaar, maar ik kom in de buurt.”

Dat Van Veen weer met vertrouwen op het podium staat, is bepaald niet vanzelfsprekend. Hij maakte eerder dit seizoen een lastige periode door waarin nederlagen zich opstapelden. Vooral op de European Tour kende hij moeilijke momenten.

„Het was heel zwaar. Ik heb zoveel European Tours gespeeld waarbij ik week na week mijn eerste wedstrijd verloor. Dan lag ik daarna in mijn hotelkamer in bed en dacht ik: hoe ga ik dit omdraaien?”

Van Veen besloot meer energie in zijn spel te steken en hulp te zoeken bij de mensen om hem heen. „Ik heb met de juiste mensen gesproken, veel getraind en er echt veel werk in gestoken. Ik denk dat dat mijn spel heeft omgedraaid. Dat zie je nu terug. Hard werken betaalt zich altijd uit en gelukkig gebeurt dat nu ook.”

Naast zijn vrienden, familie en vriendin speelt ook zijn mentale coach daarin een belangrijke rol. Van Veen werkt inmiddels ongeveer tweeënhalf jaar met hem samen en zocht juist tijdens zijn mindere periode vaker contact.

„Mijn vrienden, familie en mijn vriendin staan altijd achter me. Dat is belangrijk, maar je moet ook met de juiste mensen praten. Ik ben iemand die zijn gedachten altijd voor zichzelf houdt, maar zo werkt het niet.”

„Ik heb al jaren een mental coach. De afgelopen maanden heb ik veel met hem gesproken. Gewoon praten over mijn gevoelens en over wat ik denk dat er verkeerd gaat. Dat is niet alleen belangrijk voor mijn darts, maar ook voor mijn persoonlijke leven.”

Van Veen merkt dat mentale begeleiding steeds normaler wordt binnen de dartssport. Volgens hem is dat mede een gevolg van de enorme ontwikkeling die de sport doormaakt.

„Misschien hadden mensen vijf of tien jaar geleden gezegd: dat is niets voor ons. We spelen gewoon darts en dat is het. Maar de sport verandert en de druk op iedere speler verandert. Ik denk dat het noodzakelijk is.”

De groei van het prijzengeld, het aantal toernooien en de media-aandacht brengt volgens hem een andere belasting met zich mee. „De dartssport groeit. We spelen veel meer toernooien, er is meer prijzengeld, meer druk en de media-aandacht wordt iedere week groter. Ik denk dat alle spelers veel meer druk ervaren dan misschien twee jaar geleden.”

Van Veen vindt het daarom belangrijk om niet alles op te kroppen. „Je moet over die druk praten. Praten over je gevoelens, wat je doet en welke druk je ervaart. Misschien werd daar vijf jaar geleden niet zoveel over gesproken, maar nu vind ik het heel belangrijk.”

Die druk ervaart Van Veen ook door zijn sterk veranderde status in Nederland. Zijn prestaties hebben ervoor gezorgd dat er veel meer aandacht voor hem is gekomen. Bovendien is de vanzelfsprekende dominante positie van Michael van Gerwen minder groot geworden.

„Natuurlijk voel je die druk. Het publiek staat achter je en je krijgt meer mediaverzoeken en interviews van Nederlandse media. Maar omdat ik weer vertrouwen heb in mijn eigen spel, kan ik daar nu goed mee omgaan.”

Van Veen erkende dat de mindere resultaten van Van Gerwen automatisch extra verwachtingen met zich meebrengen. „Vooral nu Michael wat terugvalt, wat als Nederlander verschrikkelijk is om te zien, krijg je automatisch die extra druk. Dan wordt gezegd: hij valt terug, dus nu moet jij presteren. We zijn eraan gewend dat Michael alle toernooien wint en dan moet er ineens iemand anders zijn. Maar zo werkt het natuurlijk niet.”

Een half jaar tot een jaar geleden voelde Van Veen die druk nog nadrukkelijk. Inmiddels is dat veranderd. „Na het WK, toen ik hem passeerde, heb ik altijd gezegd dat Michael de Nederlandse nummer één blijft. Dat vind ik vanwege zijn nalatenschap nog steeds. Maar door de manier waarop hij momenteel presteert, is dat moeilijk om te zeggen.”

Van Veen wees daarbij ook op zijn eerdere onderlinge wedstrijden tegen Van Gerwen. „Iedereen zei dat ik de Nederlandse nummer één was, maar ondertussen moest ik nog een paar keer tegen Michael spelen en bleef ik van hem verliezen. Toen voelde ik die druk wel.”

Dat gevoel is nu grotendeels verdwenen. „Michael verloor gisteren van Ryan Joyce. Hoe vreemd het ook klinkt: dat is nu niet meer zo'n enorme verrassing als twaalf maanden geleden. Ik voel die druk niet meer. En ik denk dat mijn spel daar echt van profiteert.”

Het afgelopen jaar stond voor Van Veen bovendien in het teken van verschillende nieuwe ervaringen. Hij maakte onder meer kennis met de Premier League en de World Series. Vooral zijn eerste Premier League-campagne verliep niet zoals hij vooraf had gehoopt.

„Het was qua aandacht ongeveer zoals ik had verwacht, maar sportief is het niet gegaan zoals ik wilde. Vooral de Premier League was zwaar. Tegelijkertijd was het een enorme leerschool.”

Die ervaring kan volgens Van Veen in de toekomst van grote waarde zijn. „Ik weet nu hoe het in al die arena's is. Ik weet hoe de practice room eruitziet en ik weet hoe het is om zestien donderdagen achter elkaar te spelen.”

Van Veen hoopt daarom in 2027 opnieuw een uitnodiging te ontvangen. „Ik kijk ernaar uit om volgend jaar terug te keren als ik de envelop krijg. Het ziet er goed uit, maar ik wil niet op de zaken vooruitlopen.”

Mocht een tweede deelname volgen, dan verwacht Van Veen beter voorbereid aan de start te verschijnen. „Ik weet nu hoe het is. Ik heb het meegemaakt. Hoewel het dit jaar niet is gegaan zoals gepland, denk ik dat het volgend jaar veel beter zal gaan.”