"Het niveau is buitenaards" - Nathan Aspinall prijst 'beste Premier League Darts ooit' terwijl spanning richting O2 toeneemt

De reguliere fase van de Premier League Darts nadert zijn ontknoping. Komende donderdag wordt er beslist wie als vierde en laatste naar de play-offs in de Londense O2 Arena mag: Nathan Aspinall of Michael van Gerwen.

"Ik heb eigenlijk meer genoten van deze Premier League-campagne dan van elke andere waarin ik ooit heb gespeeld," opent Aspinall. "Het niveau is buitenaards. Alle acht spelers hebben zichzelf eer aangedaan. Het is volgens mij de meest competitieve, onderhoudende en opwindende Premier League Darts ooit geweest. Om dan in de top vier te eindigen tussen zulke geweldige spelers — ik sta werkelijk te popelen."

Ook analist en voormalig Lakeside-kampioen Mark Webster ziet dat Aspinall zich in een uitstekende positie bevindt richting de play-offs: "Het ligt in zijn eigen handen. Als hij donderdag Michael verslaat in de kwartfinale, dan is zijn plek in de top vier verzekerd. En zelfs als dat niet lukt, is de kans groot dat hij er toch bij is. Hij heeft zichzelf in een briljante uitgangspositie gemanoeuvreerd. Aan zijn reactie gisteravond te zien, denkt hij ook dat hij genoeg heeft gedaan."

Een absolute kraker was het duel op de vorige speeldag tussen Luke Littler en Luke Humphries — een wedstrijd die volgens velen nu al legendarisch is. "Absoluut ongelooflijk. Je bent zelden sprakeloos na een wedstrijd, maar dit was een masterclass," klonk het bewonderend. "Ik had echt het gevoel: dit is misschien wel een van de beste avonden in de geschiedenis van de Premier League Darts. Wat een manier om de kwartfinales af te sluiten."

Beide spelers weigerden een stap terug te doen, maar het was Littler die uiteindelijk aan het langste eind trok met een glorieuze finish. Humphries noteerde negen 180’s, maar verloor desondanks met 6-3 — een score die nauwelijks recht doet aan zijn niveau. Littler eiste perfectie van zichzelf, met een finishpercentage van maar liefst 75 procent en grote finishes van 144, 127 en een 180. Hij zat zelfs dicht tegen een negendarter aan, maar miste net op het beslissende moment.

Webster zag in de partij een bevestiging van het niveauverschil tussen Littler-Humphries en de rest van het deelnemersveld: "Het was een wedstrijd waarbij je met open mond blijft kijken. Het tempo was hoog en het niveau angstaanjagend goed. Dit liet duidelijk zien waarom deze twee mannen zo ver boven de rest uitsteken. Voor mij voelt dit als een generale repetitie voor de finale."

Gerwyn Price zorgde op zijn beurt voor een stukje historie door zijn vijfde negendarter in de Premier League Darts te gooien, dit keer in zijn kwartfinale tegen Stephen Bunting. De Welshman — die ook op de tiende speeldag in Manchester een perfecte leg noteerde — produceerde het hoogtepunt laat in de partij en bracht daarmee het totaal aantal negendarters dit seizoen op vijf.

"En weer, vrienden, en weer," klonk commentator Wayne Mardle terwijl Price zijn tweede 180 gooide en daarna met een 141-finish de perfecte leg voltooide. "Hij weet wel hoe je een negendarter gooit in de Premier League Darts, dat is zeker. Hij laat het er zo simpel uitzien. Laura, het is bijna saai!"

Webster voegde daaraan toe: "Price zal Sheffield gebruiken als voorbereiding op de grote avond in de O2. Voor hem wordt dat een soort generale, en hij zal erop gebrand zijn om het feest daar te verstoren."