"Hij heeft alles gedaan behalve het WK winnen" - Jonny Clayton vol lof over James Wade voorafgaand aan halve finale op World Matchplay

Jonny Clayton heeft zich bijzonder overtuigend geplaatst voor de halve finales van de World Matchplay. De Welshman gaf Stephen Bunting geen schijn van kans en boekte een dominante 16-7 overwinning, waarmee hij een stap dichter bij een mogelijke historische triomf voor Wales in het prestigieuze toernooi kwam.

Clayton, de nummer één van Wales, kende een bliksemstart. Met een 11-darter en een weergaloze 160-finish stormde hij naar een 5-0 voorsprong in de openingssessie. Zijn gemiddelde lag op dat moment boven de 110. Ondanks pogingen van Bunting om aan te haken, bleef Clayton ijzig kalm en messcherp in zijn afwerking. Met nog een 11-darter, back-to-back 76-finishes en fraaie checkouts van 108 en 118 stelde hij de ruime overwinning veilig.

“Ik had niet gedacht dat ik met 5-0 zou voorstaan in de eerste pauze, maar daar kan ik natuurlijk niet over klagen,” glimlachte Clayton na afloop tegenover Dartsnieuws.com. “Volledig respect voor Stephen, hij speelde lang niet zijn beste spel, maar dat is niet mijn probleem. Mijn taak is winnen – en dat heb ik gedaan.”

De toon van Clayton stond in schril contrast met zijn stemming na de vorige ronde, toen hij ondanks een degelijk gemiddelde van 93,5 ontevreden was over zijn spel. “Ik was misschien wat te streng voor mezelf,” gaf hij toe. “Vanavond voelde het heel anders. Ik heb geen statistieken bekeken – ik wilde gewoon mijn best doen. Ik ben hier om tot het einde te gaan.”

Volgens Clayton lag de basis voor zijn sterke optreden bij zijn focus en de energie in de zaal. “Het was een geweldige sfeer, met een beetje plagerij tussen de Engelsen en de Welshmen. Maar alles met respect. Het was gewoon mijn avond. Ik heb er echt van genoten.”

In de halve finale treft Clayton de in vorm zijnde James Wade. De Welshman is zich bewust van de uitdaging die hem wacht. “James is geweldig bezig. Hij speelt slim, gebruikt zijn ervaring optimaal. Maar ik moet zorgen dat hij het tempo niet bepaalt. Als ik mijn spel speel, moeten ze mij verslaan.”

Op de vraag of hij Wade tot de besten aller tijden rekent, was Clayton duidelijk: “Honderd procent. Kijk naar zijn records. Hij heeft alles gewonnen, behalve het WK. Hij is misschien wel de derde beste speler ooit. Je kunt dat niet van hem afpakken.”

Clayton sprak ook openhartig over zijn vormdip en twijfels aan het eind van vorig jaar. “In december zat ik er doorheen. Ik wist niet zeker of ik nog verder wilde. Maar ik ben van gedachten veranderd. De honger is terug. Ik wil bij de top horen, bij de elite. Daar wil ik me meten – en daar word je ook gerespecteerd.”

Ondanks een tijdelijke terugval op de wereldranglijst – van nummer 5 naar 9 – voelt Clayton zich weer in opmars. “Ik doe er alles aan om mijn topniveau te halen. Mensen op sociale media kunnen kritisch zijn, maar ik weet zelf wanneer ik goed speel en wanneer niet. Tegen Mike De Decker gisteren was ik kritisch op mezelf, maar het viel eigenlijk mee. Ik moet mezelf soms ook een beetje krediet geven.”

Met Gerwyn Price nog actief aan de andere kant van het schema, durft Clayton te dromen van een unieke finale. “Dat zou fantastisch zijn, toch? Twee Welshmen in de finale van de World Matchplay. Dan hebben we even geen Wales-Engeland-gedoe. Alleen maar trots. Als we daar allebei staan, hebben we het goed gedaan.”

Clayton, doorgaans bescheiden, is vastberaden: “Ik moest mijn taak tegen Bunting uitvoeren – en dat heb ik gedaan. Nu is het tijd om door te pakken.”

Voor Clayton zou een titel op de World Matchplay sowieso een primeur zijn. Zijn beste prestatie in Blackpool boekte hij in 2023, toen hij in de finale met 18-6 verloor van Nathan Aspinall.