"Hij is een legende en domineerde de sport tien jaar lang" - Arno Merk blikt vooruit op mogelijke clash met Van Gerwen

Arno Merk was zichtbaar overdonderd nadat hij in Alexandra Palace voor een van de volgende verrassingen van het WK Darts 2026 had gezorgd. De Duitse qualifier stuurde tweevoudig wereldkampioen Peter Wright met 3-0 in sets naar huis en schreef daarmee het grootste hoofdstuk uit zijn carrière.

De via de PDC European Super League geplaatste Merk had nauwelijks woorden voor wat hij zojuist had gepresteerd. "Ik kan het niet geloven", zei hij kort na afloop. "Ik heb net een tweevoudig wereldkampioen verslagen, een echte legende van de sport. Ik ben zó blij en ik kan niet wachten om dit met mijn vrienden te vieren."

Merk was dodelijk effectief op de dubbels en profiteerde maximaal van een zeer matige Wright. Zonder ook maar één set af te staan trok hij de wedstrijd overtuigend naar zich toe. "Niet alleen een oud-wereldkampioen verslaan, maar hem ook nog in straight sets kloppen – dat is natuurlijk een heel speciaal gevoel", erkende hij. "Maar eerlijk is eerlijk: Peter speelde niet zijn beste wedstrijd. Ik was klinisch en pakte mijn kansen. Al met al is die 3-0 gewoon verdiend."

Dankzij de zege staat Merk in de derde ronde van het grootste toernooi in de dartswereld, een mijlpaal die alles overstijgt wat hij eerder bereikte. "Dit is zonder twijfel de grootste overwinning uit mijn carrière", benadrukte hij. "Derde ronde op het grootste WK ooit – dat steekt er met kop en schouders bovenuit."

De Duitser onthulde dat hij met vertrouwen aan de partij begon, mede dankzij zijn analyse van Wrights openingswedstrijd. "Ik heb zijn eerste wedstrijd gezien", legde hij uit. "Zijn dubbels waren goed, maar zijn scores vielen tegen. Ik dacht: als ik goed scoor en mijn kansen benut – zoals in mijn eerste wedstrijd, waar ik rond de veertig procent op de dubbels zat – dan kan ik winnen. Vandaag gooide ik mijn dubbels zelfs nog beter en scoorde ik sterker. Ik wist echt dat dit mijn wedstrijd kon zijn."

Ondanks de overtuigende zege bleef Merk alert voor de valkuil van te ver vooruitdenken, een les die hij al in de eerste ronde leerde. "Die eerste wedstrijd was misschien wel lastiger, omdat het mijn eerste WK ooit was", zei hij. "Ik stond 2-0 voor tegen Kim en dacht: 'Oh, dit wordt 3-0.' Die fout heb ik nu niet meer gemaakt, en daardoor kon ik het afmaken."

De blik gaat nu vooruit naar een derde ronde tegen mogelijk opnieuw een voormalig wereldkampioen: Michael van Gerwen. Al houdt Merk ook rekening met de mogelijkheid dat het William O'Connor kan worden. "Als ik speel zoals vandaag en mijn kansen pak, kan ik voor iedereen gevaarlijk zijn", stelde hij. "Ik denk dat ik tegen MVG speel. Hij is een legende en domineerde de sport tien jaar lang, maar William O'Connor speelde ook een hele sterke eerste ronde. We zullen zien."

Volgens Merk biedt juist het setformat van het WK perspectief op nog meer verrassingen – en mogelijk zelfs op een felbegeerde PDC Tour Card. "In dit format is alles mogelijk", zei hij. "Je ziet dat veel toppers worstelen en onder de 90 gemiddeld spelen. Als ik mezelf blijf, kan ik iedereen verslaan en gevaarlijk zijn voor elke tegenstander."

Terugkijkend op Wrights optreden zag Merk een scherp contrast met diens wereldtitelvorm. "Het verschil was groot", stelde hij vast. "Hij speelde onder de 80 gemiddeld. Normaal zit hij altijd boven de 90, dus daar heb ik vandaag van geprofiteerd."

De weg terug naar het WK-podium was voor Merk allesbehalve eenvoudig. Op jonge leeftijd nam hij afstand van darts om zich op voetbal te richten, een keuze die hem uiteindelijk meerdere zware blessures opleverde. "Ik was een groot talent, maar ik trainde nooit", gaf hij toe. "Ik wilde voetballen en met vrienden op stap. Dat leidde tot blessures: een enkelbreuk, een knieblessure. Drie jaar geleden ben ik teruggekeerd naar darts. Ik ben nu 33, voetbal is voorbij. Ik focus me volledig op darts en ik denk dat ik nog een hoger niveau kan halen."

Zijn comeback kreeg extra vaart na een German Super League-kwalificatietoernooi in 2023. "Een vriend tagde me in een bericht en zei dat ik daarheen moest", herinnerde hij zich. "Ik plaatste me en verloor in de kwartfinale, maar ik bleef doorgaan. Nu ben ik beter dan ooit."

Buiten de spotlights combineert Merk darts met een fulltime baan. "Ik werk bij Siemens Mobility in Braunschweig", vertelde hij. "Ik ben objectmanager en coördineer een technisch team van twaalf mensen."

Daarnaast put hij motivatie uit de groei van het Duitse darts, mede aangejaagd door de steun van het publiek in Alexandra Palace. "De kwaliteit in Duitsland is enorm toegenomen", zei hij. "We hebben Martin Schindler als onze nummer één, een heel sterke speler. Niko Springer klimt op de ranking. Als het Duitse publiek ons blijft steunen, denk ik dat we binnenkort een Duitse majorwinnaar krijgen."