''Ik denk dat Nathan het inmiddels vervelender vindt om tegen mij te spelen dan andersom'' - Luke Littler opnieuw tegenover Nathan Aspinall op het EK Darts

Luke Littler heeft vrijdagavond een overtuigende start gemaakt op het EK Darts in Dortmund. De negentienjarige Engelsman versloeg William O'Connor met 6-3 en plaatste zich daarmee voor de tweede ronde, waarin Nathan Aspinall zijn tegenstander is. Littler hoopt dit weekend eindelijk de Europese titel te veroveren, de enige grote PDC-titel die nog op zijn erelijst ontbreekt. Na enkele teleurstellende resultaten heeft de nummer één van de wereld zijn voorbereiding aangepast. Hij veranderde onder meer zijn grip en speelt met andere flights.

Het EK Darts is tot dusver geen gelukkig toernooi geweest voor Littler. De tweevoudig wereldkampioen slaagde er bij zijn eerdere deelnames nauwelijks in om wedstrijden te winnen. Tegen O'Connor boekte hij pas zijn tweede overwinning ooit op het toernooi.

De Engelsman begon uitstekend aan zijn openingswedstrijd. Met een elfdarter hield hij direct zijn eigen leg, waarna hij snel uitliep naar een voorsprong van 3-0. Hoewel Littler niet altijd overtuigde op de dubbels, zorgde zijn scorend vermogen ervoor dat hij voldoende kansen kreeg. O'Connor knokte zich met een finish van 107 punten terug in de wedstrijd, maar Littler liep vervolgens uit naar 5-1. De Ier gaf zich niet gewonnen en produceerde een 105-finish om terug te breaken. Daarna bracht hij de achterstand terug tot twee legs.

Verder liet Littler het echter niet komen. Met een gemiddelde van 105,05 punten per drie pijlen trok hij de wedstrijd met 6-3 naar zich toe. "Ja, ik ben heel tevreden", vertelde Littler na afloop tegenover de aanwezige media, waaronder DartsNieuws. "Het was een behoorlijke wedstrijd. Ik had het gevoel dat ik heel goed begon, precies zoals ik wilde. Ik ben blij dat ik hier weer een wedstrijd heb gewonnen. Mijn resultaten zijn hier niet geweldig geweest, maar ik ben in ieder geval goed begonnen."

De afgelopen weken was Littler nauwelijks op het grote podium te zien. Zijn laatste wedstrijd op een groot televisietoernooi was zijn uitschakeling tegen Luke Woodhouse in de eerste ronde van de World Grand Prix.

De Engelsman gebruikte de periode zonder grote wedstrijden om aan zijn spel te werken. Daarbij besloot hij zelfs enkele veranderingen aan zijn worp door te voeren. "Ik denk dat ik meer gefocust ben door de hoeveelheid vrije tijd die ik heb gehad", legde Littler uit. "Ik heb niet heel veel gedaan, maar natuurlijk wel getraind."

Tijdens die trainingen begon hij te experimenteren met de manier waarop hij zijn pijlen vasthoudt. "Mensen zullen het over mijn worp gaan hebben, omdat ik zoveel tijd vrij heb gehad. Als ik ging trainen, dacht ik op een gegeven moment gewoon: dit is saai. Dus heb ik wat dingen veranderd en ook mijn grip op de pijl aangepast. Vanavond heeft dat gewerkt."

Ook aan zijn materiaal veranderde Littler iets. Waar hij vrijwel zijn hele carrière met zwarte flights speelde, koos hij in Dortmund voor een blauwe uitvoering. "Ik gebruik nu ook mijn nieuwe blauwe flights, terwijl ik eigenlijk mijn hele carrière met zwarte flights heb gespeeld. Het is dus een beetje anders, maar dat komt doordat ik wekenlang de tijd heb gehad om dingen uit te proberen."

Voor de zekerheid nam hij zijn oude flights wel mee het podium op. "Ik had ook een reservesetje zwarte flights meegenomen, voor het geval ik vanavond in de problemen zou komen. Maar ik ben tevreden met de overwinning."

Volgens Littler was het aanpassen van zijn worp geen beslissing die hij zomaar nam. Juist doordat hij langere tijd geen wedstrijden hoefde te spelen, kon hij uitgebreid experimenteren. "Ik zou niet zeggen dat het gemakkelijk is. Ik heb gewoon zoveel vrije tijd gehad. Ik had weken om me op dit toernooi voor te bereiden, dus kon ik thuis naar mijn trainingsbord gaan en dingen veranderen."

De eerste resultaten waren veelbelovend. Littler gooide tijdens een trainingssessie via DartCounter zelfs een negendarter. "Ik gooide laatst ook een negendarter op DartCounter. Toen dacht ik: hier blijf ik voorlopig mee spelen, totdat er iets misgaat. Tot nu toe gaat het allemaal goed."

De rustperiode heeft Littler naar eigen zeggen goed gedaan. Na een druk programma met talloze wedstrijden en internationale reizen voelde hij zich weer klaar om op het grote podium te verschijnen. "Ik voel me vooral weer fris", aldus de wereldkampioen.

Toch was zijn reis naar Dortmund niet helemaal ontspannen verlopen. Littler vertelde dat hij voorafgaand aan zijn vertrek nog naar de kapper was geweest en vervolgens een lange reisdag achter de rug had. "De terugreis was behoorlijk zwaar, omdat ik vroeg was opgestaan en mijn haar had laten doen. Tegen de tijd dat ik thuis was, was het ongeveer vijf uur. Toen dacht ik: ik moet alweer terug naar het vliegveld, opnieuw door de beveiliging en alles."

Uiteindelijk arriveerde hij pas diep in de nacht bij zijn hotel. "Toen we terugkwamen in het hotel, was het half één of één uur 's nachts. Dus ben ik meteen gaan slapen."

Littler beseft dat hij opnieuw moet wennen aan het vele reizen dat bij zijn carrière hoort. "Een van de belangrijkste dingen waar ik weer aan moet wennen, is het vliegen. Zolang ik hierheen kom en win, ben ik tevreden. Vanavond was hopelijk de eerste stap richting die beker."

In aanloop naar het EK Darts werd bekend dat Luke Humphries zich vanwege ziekte had afgemeld. De voormalig wereldkampioen was vorig jaar nog finalist in Dortmund, maar kan ditmaal geen gooi doen naar zijn eerste Europese titel.

Littler reageerde met een knipoog op de gevolgen van de afmelding en zijn eigen positie in het speelschema. "Ik zag het toen de loting bekend werd en ik denk dat de bovenste helft van het schema behoorlijk zwaar is. Dus ergens ben ik blij dat ik niet zoveel European Tour-toernooien heb gespeeld. Daardoor zit ik onderin het schema, lekker uit de buurt", grapte hij.

De Engelsman wenste Humphries uiteraard een spoedig herstel. "Ik hoop natuurlijk dat het goed gaat met Luke." Door de afwezigheid van Humphries verwacht Littler dat er nog meer aandacht op hem gericht zal zijn. Toch wil hij zich daar niet door laten afleiden. "Waarschijnlijk zijn nu alle ogen op mij gericht omdat Humphries er niet bij is. Hij speelde de laatste tijd waarschijnlijk beter darts, omdat hij meer toernooien heeft gespeeld dan ik."

Littler wil voorkomen dat zijn jacht op de ontbrekende Europese titel voor extra druk zorgt. "Ik moet het gewoon wedstrijd voor wedstrijd bekijken. Dit is natuurlijk de laatste grote titel die nog ontbreekt, maar ik mag mezelf niet te veel druk opleggen. Ik ben gewoon blij dat ik weer op het podium sta en mijn werk kan doen."

In de tweede ronde wacht Littler een bekende tegenstander. Nathan Aspinall plaatste zich vrijdagavond met een 6-3 overwinning op Cristo Reyes voor de volgende ronde.

De twee Engelsen stonden de afgelopen periode regelmatig tegenover elkaar. Littler won hun laatste vijf ontmoetingen, waaronder de finale van de Players Championship Finals in 2025. Hij kon dan ook wel lachen toen hem werd gevraagd naar het zoveelste duel met zijn landgenoot. "Ik denk dat Nathan het inmiddels vervelender vindt om tegen mij te spelen dan andersom", grapte Littler. "Ik zag laatst een grappige meme daarover toen de loting bekend werd. Maar goed, zo gaat dat nu eenmaal."

Volgens Littler is het opvallend dat beide spelers elkaar opnieuw treffen, terwijl ze dit seizoen allebei relatief weinig European Tour-toernooien hebben gespeeld. "Ik weet dat Nathan niet veel European Tour-toernooien heeft gespeeld. Ik heb er zelf ook niet veel gespeeld, maar we hebben allebei toch een paar wedstrijden gewonnen."

Littler denkt dat de onderlinge rivaliteit beide spelers beter maakt. "Ik denk dat het ons allebei alleen maar beter maakt. Ik weet dat hij mij altijd wil verslaan en natuurlijk wil ik hem ook verslaan. Hopelijk wordt het morgen weer een goede wedstrijd."

Hoewel Littler dit seizoen opnieuw grote successen boekte, kende hij de afgelopen periode ook enkele teleurstellingen.

Bij de World Series of Darts Finals en de World Grand Prix lukte het hem niet om zijn hoge verwachtingen waar te maken. Vooral zijn vroege uitschakeling tegen Woodhouse op de World Grand Prix kwam hard aan. "De World Series was natuurlijk lastig. Daarna was de Grand Prix ook een flinke tegenvaller, omdat iedereen daar kan winnen. Luke speelde heel goed tegen mij."

Littler nam vervolgens ook deel aan het jeugdwereldkampioenschap van de PDC. Dat toernooi benaderde hij aanvankelijk vooral als een gelegenheid om oude bekenden terug te zien. "Het jeugdwereldkampioenschap zag ik eigenlijk gewoon als een leuk dagje uit. Ik kon oude vrienden ontmoeten met wie ik vroeger voor Engeland speelde en tegen wie ik bij de WDF uitkwam."

Naarmate het toernooi vorderde, veranderde zijn instelling. "Toen we bij de halve finales tegen Cam Crabtree aankwamen, dacht ik: we zijn inmiddels acht uur aan het darten, laten we proberen het toernooi te winnen."

Littler verloor uiteindelijk van Crabtree, maar kreeg daarna opnieuw de tijd om zich voor te bereiden op zijn volgende optreden. "Ik verloor, maar daarna had ik nog meer tijd om me voor te bereiden. Vanavond ben ik sterk teruggekomen, alleen moet ik dat morgen opnieuw laten zien."

De houding van het publiek was de afgelopen maanden regelmatig onderwerp van gesprek rond Littler. Vooral tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam kreeg de jonge Engelsman te maken met negatieve reacties vanaf de tribunes.

In Dortmund verliep dat volgens hem een stuk beter. "Vanavond vond ik het publiek heel goed. Er waren hier en daar wel wat momenten, maar ik heb eerder al gezegd dat je dat gewoon moet negeren."

Littler benadrukte dat hij zich juist tijdens het EK Darts niet wil laten afleiden door reacties uit de zaal. "Vooral omdat dit het toernooi is dat ik echt graag wil winnen. Ik wil natuurlijk alle grote titels op mijn naam hebben staan, dus ik zeg op het podium tegen mezelf dat ik het moet negeren en buitensluiten."

Volgens de wereldkampioen kan een kort moment van concentratieverlies al grote gevolgen hebben. "Ik moet iedere wedstrijd volledig gefocust zijn, want als ik niet geconcentreerd ben, verlies ik waarschijnlijk."

Een nieuwe vroege uitschakeling zou betekenen dat hij nog minstens een jaar moet wachten op een volgende kans. "Dan moet ik volgend jaar opnieuw proberen me via de European Tour te plaatsen en hier terugkomen. Daarom ben ik meer dan ooit gefocust op dit toernooi."

Naast zijn voorbereidingen op het EK Darts had Littler tijdens zijn vrije periode ook tijd voor andere activiteiten. Zo bezocht hij een boksevenement, waar hij Oasis-gitarist Noel Gallagher ontmoette. "Het boksen was leuk. Het was opnieuw een ontspannen moment tijdens mijn vrije tijd. Daar moet je van genieten zolang het kan", vertelde Littler.

De ontmoeting met Gallagher, een uitgesproken supporter van Manchester City, leverde een grappige woordenwisseling op. "Noel zei iets over nummer één en ik reageerde: 'Dat moest je er natuurlijk even bij halen, hè?' Toen begon hij te lachen."

Littler dacht aanvankelijk dat Gallagher een opmerking maakte over de voetbalclub Manchester City, terwijl de muzikant het over zijn positie op de wereldranglijst had. "Ik zei: 'Nee!' En hij zei: 'Jij?' Toen antwoordde ik: 'Ja, ik ben nog steeds nummer één, Noel!' Ik dacht dat hij het over Manchester City had, maar hij had het over mij. Dus alle eer aan hem."