''Hopelijk is hij in orde, maar ik hoop dat hij geen darts kan gooien'' - Gerwyn Price toont geen genade voor van nierstenen herstellende Gian van Veen

Gerwyn Price staat halverwege de Premier League Darts op een positie die uitzicht geeft op de play-offs, maar de Welshman is niet helemaal tevreden over zijn eerste seizoenshelft. Met nog een reeks speelavonden te gaan, richt de voormalig wereldkampioen zich vooral op stabiliteit. Zijn doel is duidelijk, elke week punten pakken en zo de top vier vasthouden.

De nummer drie van de ranglijst erkent dat zijn prestaties tot nu toe wisselend zijn geweest, al vindt hij dat hij er nog altijd goed voor staat. “Ja, het is een beetje op en neer gegaan,” zei Price in aanloop naar de speelavond in Berlijn. “Er zijn wedstrijden die ik verloren heb terwijl ik ze eigenlijk had moeten winnen, dus daar heb ik wat punten laten liggen. Maar ik sta er nog steeds goed voor.”

Price werkt dit seizoen met een eenvoudige aanpak. In plaats van naar het eindklassement te kijken, focust hij zich op korte termijn. “Ik probeer elke week gewoon twee punten te pakken. Op dit moment sta ik ongeveer twee punten achter op waar ik had willen staan. Als ik dat in de tweede helft goedmaak, denk ik dat het genoeg is om de play-offs te halen.”

De Welshman komt naar Berlijn na een frustrerende avond in Dublin, waar hij sterk speelde maar de weektitel uit handen gaf vanuit een gewonnen positie. Toch bleef hij er opvallend rustig onder. “Eerlijk gezegd was ik er na afloop wel even teleurgesteld over,” vertelde Price. “Maar de dag erna heb ik er eigenlijk nauwelijks meer aan gedacht. Ik heb het weekend thuis doorgebracht en gewoon rustig aan gedaan, dus ik had geen tijd om erover te blijven nadenken.”

Dat hij de nederlaag zo snel kon loslaten, ziet hij zelf als een teken dat zijn mentaliteit veranderd is. “Misschien komt het omdat ik meer plezier heb in het spel of omdat mijn instelling anders is. Ook omdat ik in de top vier sta. Als ik er net buiten had gestaan, had het misschien anders gevoeld. Er zijn nog genoeg wedstrijden te spelen, dus het was niet alles of niets. Misschien komt het later nog terug, maar ik heb nog genoeg kansen om punten te pakken.”

De laatste weken verloor Price een paar keer van Luke Littler, wat bij sommigen herinneringen opriep aan de periode waarin hij moeite had om van Michael van Gerwen te winnen. Zelf ziet hij daar geen overeenkomst in.

“Ik denk niet dat het te vergelijken is met hoe het vroeger tegen Michael was,” zei Price. “Ik heb wedstrijden verloren vanuit een goede positie, maar dat komt niet omdat ik er te veel over nadenk. Het is gewoon hoe die wedstrijden zijn verlopen.”

Hij benadrukt dat hij nog altijd vertrouwen heeft wanneer hij tegenover de jonge wereldkampioen staat. “Als ik vandaag of morgen tegen Luke speel, ben ik ervan overtuigd dat ik kan winnen. Het is totaal niet zoals vroeger tegen Michael. Dat was echt een mentale strijd. Dat had ik heel lang niet gehad en het was moeilijk om daar doorheen te komen. Met Luke is dat nu helemaal niet zo.”

Door het drukke schema van de Premier League en de andere toernooien vindt Price het belangrijk om af en toe afstand te nemen van de sport. Onlangs nam hij een korte pauze in Spanje, iets wat volgens hem hielp om weer fris aan de oche te verschijnen.

“Het was fijn om er even tussenuit te zijn. Ik ben drie dagen weg geweest, zondag met wat vrienden wat gedronken, maandag rustig gedaan en dinsdag weer naar huis om me voor te bereiden op de reis hierheen. Het was goed om de darts even een weekje weg te leggen.”

Volgens Price is dat noodzakelijk in een periode waarin de agenda overvol is. “Het is soms lastig met al dat reizen. Zelfs vandaag duurde het weer lang bij de controle op het vliegveld. Maar dat hoort erbij als je in Europa speelt. Als je de Premier League doet, de World Series en ook nog exhibitions, dan wordt het vanzelf druk.”

Hij begrijpt dan ook dat spelers soms kiezen om een Euro Tour over te slaan. “Sommige toernooien zijn moeilijk te bereiken. Dan moet je vliegen, daarna nog met de trein of een lange busrit. Dan zie je dat spelers die overslaan. Maar als je rankingpunten nodig hebt of je wilt je plaatsen voor de Matchplay, dan moet je gewoon gaan.”

In Berlijn treft Price in de kwartfinale Gian van Veen, die net terug is na een operatie vanwege nierstenen. Hoewel Price begrip heeft voor de situatie van de Nederlander, maakt hij duidelijk dat dat op het podium geen rol speelt.

“Natuurlijk heb ik medelijden met hem,” zei Price. “Ik weet hoe lastig het is als je toernooien moet missen en punten verliest. Dat is niet makkelijk. Maar ik sta daar om te winnen. Ik ben daar niet om iemand te sparen. Hopelijk is hij medisch in orde, maar ik hoop wel dat hij geen darts kan gooien.”

De Welshman benadrukt dat hij zich altijd voorbereidt op de sterkste versie van zijn tegenstander. “Ik weet hoe goed hij kan spelen. Tegen Josh Rock in Dublin ben ik ook uitgegaan van zijn beste niveau. Dat doe ik nu weer. Ik ga ervan uit dat Van Veen top speelt, en dan moet ik zorgen dat ik beter ben.”

Price ging ook in op de discussie over het format van de Premier League, vooral nu spelers soms een speelavond missen door blessures of ziekte. Volgens hem is het lastig om daar een eerlijke oplossing voor te vinden.

“Ik denk niet dat het eerlijk is om vervangers in te zetten. Dat was met challengers ook zo. Het idee was leuk, maar niet eerlijk, omdat elke speler een ander niveau heeft.”

Toch ziet hij dat het huidige systeem ook nadelen heeft. “Als iemand ziek is, kun je die punten niet meer terugkrijgen. Iemand anders krijgt misschien zomaar punten cadeau, en dat voelt ook niet eerlijk. Maar ik weet niet wat ze eraan gaan doen. Ik blijf gewoon spelen en ga er niet te veel over klagen.”