(COLUMN) De immense druk op Littler: verwachtingen we te veel van de 18-jarige wereldkampioen?

Het lijkt nog maar gisteren dat Luke Littler geschiedenis schreef door op 17-jarige leeftijd de PDC World Darts Championship 2025 te winnen. In de finale versloeg hij Michael van Gerwen met 7-3 en kroonde hij zich tot de jongste wereldkampioen ooit. Deze prestatie zorgde voor torenhoge verwachtingen bij het Britse publiek, misschien té hoog.

Sinds zijn wereldtitel heeft Littler zijn 18e verjaardag gevierd, maar hij wacht nog altijd op zijn eerste titel als regerend wereldkampioen. Zijn resultaten van de afgelopen maand zijn wisselvallig, en dat heeft veel fans de vraag doen stellen: wanneer pakt hij zijn volgende grote titel?

Maar zijn we niet te streng voor Littler? Zijn eerste jaar als professional was spectaculair, maar hoe presteerden andere voormalige wereldkampioenen in hun eerste jaar na het winnen van de titel?

Littler’s eerste toernooi als wereldkampioen was de Bahrain Darts Masters, slechts twee weken na zijn triomf in Alexandra Palace. Hij bereikte de kwartfinales, maar verloor verrassend met 6-2 van Gerwyn Price.

Bij de Dutch Darts Masters kwam hij tot de halve finale, waar Stephen Bunting te sterk was. In de World Masters haalde hij de laatste 16, maar werd hij met 4-2 uitgeschakeld door Jonny Clayton. Na deze nederlaag begon de kritiek toe te nemen.

Tijdens de eerste avond van de Premier League in Belfast kreeg Littler de kans om revanche te nemen op Michael van Gerwen, in een herhaling van de WK-finale. De twee serveerden opnieuw een spektakelstuk, en ondanks een indrukwekkend gemiddelde van 113.91, verloor Littler nipt met 6-5.

Zijn meest recente optreden was in de Players Championship, waar hij in de derde ronde werd uitgeschakeld door Joe Cullen. Na die nederlaag kreeg Littler online kritiek, waarop hij scherp reageerde: “Ik heb vandaag in ieder geval nog wat geld verdiend, terwijl anderen thuis zitten te wachten tot ik verlies.”

Zijn opmerking laat zien dat hij zich bewust is van de torenhoge verwachtingen. Maar is het eerlijk om hem zo kritisch te beoordelen? We vergeten soms dat hij nog maar 18 jaar oud is en pas net begonnen is aan zijn carrière op het allerhoogste niveau.

Als we naar de prestaties van vorige wereldkampioenen kijken, is het duidelijk dat een trage start geen reden tot paniek is.

Luke Humphries, de wereldkampioen van 2024, had eveneens een moeizame start. Hij won zijn eerste PDC World Series-toernooi pas in augustus (New Zealand Darts Masters) en zijn eerste Players Championship-titel in oktober. Hoewel Humphries nog wel twee Euro Tour-titels won en de World Cup of Darts-titel pakte met Michael Smith, verloor hij in de UK Open-finale en had hij pas op de zesde speelavond van de Premier League Darts zijn eerste overwinning te pakken. Toch sloot hij het jaar af als een van de beste spelers ter wereld.

Michael Smith, wereldkampioen in 2023, kende een vliegende start en won direct de Bahrain Darts Masters. Maar sindsdien heeft hij geen enkel groot rankingtoernooi meer gewonnen. Zijn verhaal bewijst dat succes na een wereldtitel geen garantie is voor een dominante periode.

Gary Anderson, tweevoudig wereldkampioen, had in 2015 slechts één andere grote titel op zijn naam staan voor hij een jaar later zijn wereldtitel succesvol verdedigde. Michael van Gerwen, die in 2014 zijn eerste wereldtitel won, pakte dat jaar wel enkele grote toernooizeges. Maar in tegenstelling tot Littler was Van Gerwen destijds al een gevestigde topfavoriet in het darts.

Gerwyn Price, die in 2021 wereldkampioen werd, won later dat jaar de Grand Slam of Darts en twee European Tour-evenementen. Toch duurde het even voordat hij weer echt dominant werd.

De conclusie is simpel: Luke Littler heeft geen extra druk nodig. Het winnen van de wereldtitel betekent niet dat hij direct elk toernooi op zijn naam moet schrijven. De druk op zijn schouders is gigantisch, en zoals eerdere kampioenen laten zien, kost het tijd om aan die status te wennen.

Fans en media doen er goed aan om geduldig te blijven. Littler heeft een ongekende start van zijn carrière gehad en zijn talent staat buiten kijf. De successen zullen vanzelf weer komen.