"Ik ben geen saaie darter, maar een normaal mens, daar kunnen mensen zich mee associëren" - Stephen Bunting heeft verklaring voor zijn enorme populariteit

Stephen Bunting is de laatste jaren uitgegroeid tot een van de meest populaire spelers in de dartswereld. Dat heeft 'The Bullet' onder meer te danken aan de vele berichtjes en video's die hij post op sociale media.

Bunting betreedt steevast het podium op de tonen van 'Titanium' van David Guetta ft. Sia. Een liedje dat de fans in de zaal telkens voluit meezingen. “De interactie met de fans is speciaal”, zegt hij tegenover HLN. “Het kriebelt elke keer weer als ik ‘Titanium’ hoor. Eerst had ik ‘Bird is the Word’ als walk-on song, een knipoog naar mijn gelijkenis met cartoonfiguur Peter Griffin. (lacht) Maar deze vind ik beter. ‘t Is het favoriete nummer van mijn zoontje.”

De 39-jarige Engelsman is geen veelwinnaar, al werd hij in 2014 wel wereldkampioen bij de BDO. Vorig jaar won hij de Masters, maar dat was toen nog geen rankingtoernooi. Hij speelde ook zes finales op de vloertoernooien, maar verloor die allemaal. “Ik speel elk toernooi, en elke finale, om te winnen. Soms lukt dat, soms niet. Ik heb wel al successen gekend - twee halve finales op het WK Darts onder meer. Maar er zijn op dit moment gewoon zo veel goeie spelers, dat je elk toernooi op je allerbest moet zijn. Vroeger domineerde Phil Taylor alles. Ik heb nog wat jaren in me, maar het zal altijd moeilijk blijven. Ik ben toch maar mooi het nummer vijf van de wereld.”

Sociale media

Bunting is veel bezig met sociale media en post daar allerhande ludieke video's en berichtjes. “Iets wat m’n zoon Toby me heeft geleerd”, zegt hij. “Het toont mijn andere kant, hoe ik ben als mens. Ik ben geen saaie darter, maar een normaal mens. I’m just Stephen from Liverpool.”

“Voor ik prof werd, werkte ik als administratief bediende in een dartshop”, vervolgt Bunting. “Telefoontjes doen, bestellingen aannemen, aankopen doen... Een gewone 9 to 5-job. En nadien ging ik gewoon naar huis, om te darten met vrienden ‘s avonds. Ik hou van darts, het zit in mijn bloed. Zelfs als ik ooit op pensioen ga, zal ik niet snel uit de sport verdwijnen. Commentaar geven of manager worden zou me ook nog liggen. Sinds ik een kind ben, is darts het enige wat ik ken. Ik geniet ervan. En iedereen geniet met me mee.”

Wie zo mogelijk nog populairder is dan Bunting zelf is zijn zoon Toby, die tijdens grote toernooien steevast door camera's in beeld wordt gebracht. “Zelfs op school zeggen ze hem ‘Let’s Go Bunting Mental’. (lacht) Het is crazy. Laatst waren we aan het winkelen in Tesco, en mensen vroegen aan hém om een foto. Hij is meer op TV dan ik, volgens mij. Ik ga stilaan sponsors voor hem moeten zoeken. Hij geniet ervan, net als ik. Als ik voor zo’n groot publiek sta en dan even oogcontact met hem zoek, dan geeft me dat een extra boost. Als ik niet goed sta te spelen, zal hij het zeker zeggen. En als ik thuis wat lui word, port hij me aan om te gaan trainen. Het is belangrijk om zo iemand te hebben."

Op zijn 39e lijkt Bunting stilaan op de top van zijn kunnen te zitten. “Age is just a number”, lacht hij. “Je bent maar zo jong als je jezelf voelt, en ik voel me... 39. (knipoogt) Die jonge generatie is de toekomst. We moeten ze verzorgen. Alleen is het hopen dat ze ons niet te veel klappen verkopen.”