"Ik ben meer dan een gimmick, dat wil ik de komende jaren bewijzen" - Ricky Evans over de keerzijde van zijn reputatie als lolbroek

Ricky Evans heeft tijdens de Baltic Sea Darts Open een duidelijk signaal afgegeven aan de dartswereld. De Engelsman, die al jarenlang bekendstaat om zijn razendsnelle speelstijl en uitbundige opkomsten, liet in Kiel zien dat er achter het entertainment ook een serieuze topsporter schuilgaat. Met een overtuigende 6-3 overwinning op Daryl Gurney plaatste de voormalig UK Open-kwartfinalist zich voor de derde ronde van een PDC-toernooi, iets wat hem dit seizoen nog niet eerder was gelukt.

Voor Evans betekende de zege meer dan alleen een plek in de volgende ronde. De huidige nummer 49 van de wereldranglijst ziet het als een bevestiging dat hij langzaam maar zeker weer op de weg terug is na een moeizame periode. Tegen Gurney produceerde hij een uiterst solide optreden, waarbij hij onder meer twee finishes van boven de honderd noteerde. Vooral zijn fraaie 121-finish was een van de hoogtepunten van de partij. Daarnaast was hij bijzonder effectief op de dubbels, met zes rake finishes uit negen pogingen.

Na afloop sprak Evans openhartig over zijn huidige vorm en zijn groeiende vertrouwen. “Ik worstel nog steeds, maar ik kom terug, geloof me,” aldus Evans. “Wanneer ik mijn beste spel speel, zijn deze spelers in gevaar. Ik speel nog niet geweldig, maar mijn vertrouwen groeit. Ik geloof weer in mezelf en daarom is er geen reden waarom ik niets zou kunnen bereiken.”

De overwinning op Gurney gaf hem bovendien extra voldoening. De twee kunnen het buiten het podium goed met elkaar vinden, maar op het podium telde alleen het resultaat. “Het is fijn om eens van Daryl te winnen. We kunnen goed met elkaar opschieten. Hij zal waarschijnlijk een paar dagen niet tegen me praten, maar dat maakt niet uit. Ik heb gewonnen,” grapte Evans.

De bijnaam ‘Rapid Ricky’ heeft hem door de jaren heen wereldwijde bekendheid opgeleverd. Zijn bliksemsnelle worp behoort tot de meest herkenbare stijlen binnen het professionele darts. Daarnaast groeide hij uit tot een publiekslieveling dankzij zijn energieke opkomsten en opvallende outfits tijdens grote toernooien, waaronder het WK in Alexandra Palace.

Toch heeft die reputatie ook een keerzijde. Volgens Evans kijken veel mensen vooral naar zijn persoonlijkheid en te weinig naar zijn kwaliteiten als darter. Juist dat beeld wil hij nu veranderen. “Ik probeer mensen te laten zien dat ik geen gimmick ben,” verklaarde hij. “Ik ben niet alleen maar iemand die voor een lach zorgt. Ik ben niet alleen een speler die snel gooit. Ik ben niet zomaar een snelle clown.”

Die uitspraak vat misschien wel perfect samen waar Evans momenteel staat in zijn carrière. De Engelsman beseft dat zijn uitstraling hem populair heeft gemaakt, maar wil tegelijkertijd serieus genomen worden als topsporter. Daarom probeert hij ook bewuster met wedstrijden om te gaan. “Ik speel niet meer zo snel en ik doe ook niet meer zo gek. Ik probeer de juiste dingen te doen. Ik vier niet meer overdreven. Er zit ergens een echte darter in mij en dat probeer ik aan iedereen te laten zien.”

Volgens Evans is de belangrijkste persoon die hij moet overtuigen uiteindelijk hijzelf. Het terugvinden van vertrouwen en stabiliteit op het hoogste niveau is een proces dat tijd kost, maar de signalen lijken positief. “Ik bewijs het aan de mensen, maar vooral aan mezelf. Ik kom langzaam terug en iedereen moet oppassen.”

Met zijn prestatie in Kiel heeft Evans in ieder geval laten zien dat hij nog altijd over de kwaliteiten beschikt om sterke tegenstanders te verslaan. Hoewel hij zelf aangeeft nog niet op zijn topniveau te zitten, lijkt de stijgende lijn duidelijk zichtbaar. Als hij de komende maanden dezelfde vorm weet vast te houden, zou ‘Rapid Ricky’ zomaar weer een vaste waarde kunnen worden in de eindfases van PDC-toernooien.

Voor de concurrentie is de boodschap in ieder geval helder: Ricky Evans is nog lang niet klaar en heeft zijn comeback nadrukkelijk ingezet.