''Ik deed niets richting hem, maar naar mensen in het publiek'' - Luke Littler geeft na rel met Gian van Veen voor het eerst zijn kant van het verhaal

Luke Littler heeft openlijk teruggekeken op een moeizame fase in de Premier League Darts. De jonge Engelsman, die sterk aan het seizoen begon, zag zijn koppositie uit handen glippen en kende in Brighton een opvallend zwakke avond.

Littler erkent dat zijn campagne in de Premier League tot dusver wisselvallig verloopt. “Het liep in de eerste weken niet zoals gepland, daarna heb ik mezelf weer teruggebracht met een paar overwinningen'', zegt hij in een interview met Online Darts.

In Brighton werd Littler echter gelijk uitgeschakeld door Stephen Bunting, waardoor hij de koppositie verloor. ''Jonny staat nu bovenaan. Donderdagavond ging het niet zoals gehoopt, mijn slechtste gemiddelde. Dat wist ik niet eens, al voelde ik wel dat het niet goed was.”

Volgens Littler speelden ook een gebrek aan voorbereiding en motivatie een rol in die mindere prestatie. “Zelfs toen ik het podium opging, had ik er eigenlijk geen zin in. Ik kon me er gewoon niet toe zetten. Ik had maar zo’n 16 tot 18 uur thuis, dus weinig tijd om te trainen. Ik heb nog wel geoefend voor de wedstrijd, maar het liep niet. Nu kijken we vooruit naar Rotterdam.”

De nasleep van het incident met Gian van Veen blijft de gemoederen bezighouden, al benadrukt Littler dat hij het zelf inmiddels achter zich heeft gelaten. “Het is wat het is, het is klaar. Ik heb het losgelaten, maar de fans in Brighton niet,” zegt hij. “Ik denk dat iedereen het nu gewoon moet vergeten. Ik heb nog niet met hem gesproken, maar dat komt wel.”

Volgens Littler werd het moment op het podium verkeerd geïnterpreteerd. “Ik deed niets richting hem, maar naar mensen in het publiek. Hij had geen reden om zich om te draaien en naar mij te kijken terwijl hij nog een dart moest gooien.''

Littler stelt dat een deel van het incident niet volledig in beeld is gebracht. “Wat mensen niet hebben gezien, is dat toen ik terugliep, ik nog steeds die kant op keek en hij zijn pijlen op tafel legde. Dat heeft niemand gezien. Daarom vind ik eigenlijk dat hij degene is die zijn werk niet goed doet, als het gaat om respect tonen.”

De tiener geeft toe dat hij op het moment zelf fel reageerde. “Ik kwam terug en noemde hem een ‘crybaby’, omdat het nergens voor nodig was en hij zijn pijlen niet had moeten neerleggen. Toen hij uiteindelijk won, pakte ik mijn darts op en zei ik gewoon: ‘Goed gedaan, je hebt gewonnen.’”

Toch erkent hij dat dergelijke momenten bijdragen aan de populariteit van de sport. “Het is goed voor darts, mensen gaan kijken. Misschien ontstaat er een rivaliteit, dat hoort erbij. Maar ik focus me gewoon op mijn eigen spel.”

Bij de afgelopen speelronde in Brighton kwam het bericht naar buiten dat Littler en Van Veen allebei in een aparte trainingsruimte waren. Volgens 'The Nuke' had dat niks te maken met het voorval een week eerder.

''Er waren twee oefenruimtes en ik vroeg aan de beveiliging wie waar stond. De beveiliging vertelde dat Luke Humphries, Gian van Veen, Michael van Gerwen en Jonny Clayton in de ene oefenruimte waren, en Josh Rock, Gerwyn Price en Stephen Bunting in de andere ruimte. Daar ben ik vervolgens heen gegaan om het gelijk te trekken'', zo legt hij uit.

Ondanks zijn jonge leeftijd beseft Littler dat hij zich nog volop ontwikkelt, zowel sportief als mentaal. “De oudere spelers hebben jaren ervaring opgebouwd. Ik ben er in één keer ingerold. Ik leer nog steeds hoe ik met alles om moet gaan, op en naast de oche. Zolang ik blijf leren en mijn familie me steunt, word ik alleen maar beter.”

Die ambitie spreekt hij ook duidelijk uit. “Ik kan zo goed worden als ik zelf wil. Ik ga zeker nog beter worden. Ik moet gewoon punten blijven pakken en misschien weer de koppositie aanvallen.”

Met een druk programma in het vooruitzicht richt Littler zich op de korte termijn, zonder de grotere doelen uit het oog te verliezen. “We kijken altijd naar wat er voor ons ligt. Zodra een toernooi begint, gaat de focus erop. Rotterdam komt eraan en daarna de volgende.” Wanneer de beste versie van Littler weer te zien is? Daar laat hij weinig twijfel over bestaan. “Ik zal zeker weer opleven. Hopelijk al in de komende weken.”

In Rotterdam kan de nummer één van de wereld zich mogelijk wel opmaken voor een heet avondje. Op sociale media gingen er al geluiden op om Littler flink uit te fluiten tijdens de elfde speelronde van de Premier League Darts.

Littler merkt dat hij steeds beter leert omgaan met de aandacht en reacties van het publiek, ook als die negatief zijn. “In Brighton floot iedereen me uit, maar ik haalde mijn schouders op. Ik dacht: het is een week geleden, waarom zijn jullie het nog niet vergeten? Ik leer om er niet op te reageren tijdens de wedstrijd.”

“Ik verwacht eigenlijk altijd het ergste. Of het nou in Rotterdam is, of als ik naar Liverpool of Leeds ga, ik ga uit van het ergste. Als het publiek dan meevalt, neem je dat gewoon, maar ik verwacht het ergste.”

Daarbij blijft zijn focus vooral op zijn eigen spel liggen. “Als ik win, laat ik het misschien wel een beetje zien. Ik zal waarschijnlijk nog steeds uitgefloten worden, maar ik ben vooral bezig om gewoon mijn eigen spel te spelen.”

Luke Littler ging ook in op de recente veranderingen aan zijn materiaal. “Ik had niet veel kunnen trainen, alleen voorafgaand aan Brighton. Op training ging het nog wel, maar op het podium kwam het er niet uit. Ik zat vooral in mijn hoofd. Daarom ben ik teruggegaan naar de Gen 1’s, en dan merk je meteen weer de triples, de 25 en de 20.”

De jonge Engelsman blijft voorlopig experimenteren met zijn setup. “Ik ga hier vanavond weer wat trainen met de prototypes om te kijken hoe dat gaat. Daarna ga ik in de loop van de week richting Rotterdam gewoon weer uren maken op het oefenbord.”

Buiten de drukte van de Premier League om liet Luke Littler zich van een ontspannen kant zien tijdens een demonstratie-avond aan de zuidkust van Engeland.

“Het is niet slecht. Dit soort exhibities zijn goed, je ontmoet de fans en dit is eigenlijk de enige plek waar je gewoon je pijlen kunt gooien en een beetje plezier kunt maken. We gaan er weer een mooie avond van maken hier in Bournemouth.”

Voorafgaand aan het evenement stonden er lange rijen voor foto’s, iets wat Littler inmiddels gewend is. “Eerst de foto’s met de VIP’s afhandelen en daarna komt de rest nog binnen,” zei hij met een glimlach.