“Ik denk dat Nederland, misschien na Engeland, op dit moment het beste dartsland ter wereld is" - Niels Zonneveld maakt opnieuw indruk bij Belgian Darts Open

Bij zijn terugkeer op het Belgian Darts Open heeft Niels Zonneveld meteen laten zien dat hij stappen heeft gezet. De Nederlander boekte een knappe overwinning in een duel dat niet alleen sportief uitdagend was, maar ook werd beïnvloed door opvallende omstandigheden op het podium. Toch bleef Zonneveld kalm, scherp en bovenal effectief.

Zonneveld was in de openingsronde van het Belgian Darts Open met 6-4 te sterk voor de Fin Jani Haavisto. “Het was vandaag een behoorlijk goede start,” blikte Zonneveld na afloop terug. “Ik trof meteen een sterke tegenstander. Misschien had ik verwacht dat het iets makkelijker zou gaan, maar hij speelde echt goed. Dan weet je dat je zelf ook een hoog niveau moet halen om zo’n wedstrijd te winnen. Dat is gelukt, dus daar ben ik heel blij mee.”

De wedstrijd kende een bijzonder moment direct na de eerste leg. Op het podium bleek er sprake van een lichte luchtstroom, iets wat in darts – waar precisie allesbepalend is – direct invloed kan hebben op het spel. Zonneveld merkte het als eerste op en zocht bevestiging bij zijn tegenstander. “Ik voelde dat het een beetje winderig was op het podium,” legde hij uit. “Dus ik vroeg aan mijn tegenstander of hij dat ook merkte, en hij bevestigde dat. Dan kun je naar de scheidsrechter stappen.”

De situatie werd professioneel opgepakt door scheidsrechter Franz Engerer, die volgens Zonneveld uitstekend handelde. “Hij heeft dat echt fantastisch opgelost,” aldus de Nederlander. “Toen we opnieuw begonnen, gaf mijn tegenstander me zelfs de eerste beurt van de leg terug. Dat was heel sportief.”

Het incident zorgde juist voor een gevoel van samenhorigheid op het podium. “Het geeft een goed gevoel als zowel de scheidsrechter als je tegenstander achter je staan. Er was duidelijk iets niet in orde, maar daarna konden we gewoon een eerlijke wedstrijd spelen", aldus Zonneveld.

De overwinning in België komt kort na een ander belangrijk moment in de carrière van Zonneveld. Een week eerder wist hij namelijk voor het eerst te winnen van niemand minder dan Michael van Gerwen – een prestatie die binnen de Nederlandse dartswereld altijd extra gewicht heeft.

“Dat was echt heel groot voor mij,” gaf Zonneveld toe. “Ik had hem nog nooit eerder verslagen, dus dat voelt als een mijlpaal. Zeker omdat het op het podium gebeurde.”

Toch blijft het respect richting Van Gerwen groot. “We moeten niet vergeten dat hij de beste darter is die Nederland ooit heeft gehad. Ik heb enorm veel respect voor hem. En eerlijk gezegd liet hij na de wedstrijd ook veel respect naar mij zien. Dat zegt veel over hem.”

De prestatie van Zonneveld staat niet op zichzelf. De Nederlandse dartsport lijkt zich in een sterke fase te bevinden, met een brede lichting aan talentvolle spelers die zich op het hoogste niveau laten zien. Waar jarenlang de focus lag op iconen als Raymond van Barneveld en Van Gerwen, dient zich nu een nieuwe generatie aan.

Zonneveld ziet die ontwikkeling ook duidelijk. “Het Nederlandse darts staat er momenteel heel goed voor,” stelde hij. “Er komen echt veel talenten door.”

Hij doelt onder meer op spelers als Wessel Nijman en Gian van Veen, die zich de laatste jaren nadrukkelijk hebben gemeld aan de top. “En er zijn er nog meer,” voegde Zonneveld toe. “Ik denk dat Nederland, misschien na Engeland, op dit moment het beste dartsland ter wereld is.”

Naast zijn overwinning op Van Gerwen en zijn sterke start in Wieze, keek Zonneveld ook terug op een ander opvallend duel van de afgelopen periode: zijn ontmoeting met Wessel Nijman. Een wedstrijd met een persoonlijk tintje, want de twee woonden ooit naast elkaar. “Dat is een vreemd gevoel,” gaf Zonneveld toe. “Je kent elkaar zó goed. Maar uiteindelijk sta je daar voor jezelf.”

Het duel verliep anders dan gehoopt voor de Nederlander. Nyman speelde volgens hem “fantastisch” en trok uiteindelijk aan het langste eind. “Hij speelde echt ongelooflijk goed. Daar moet je hem gewoon voor feliciteren.”

Toch overheerst er wederzijds respect en kameraadschap. “We gaan elkaar nog vaak tegenkomen, daar ben ik van overtuigd,” zei Zonneveld. “Maar het is nooit leuk om tegen hem te spelen. Je hoopt natuurlijk dat je zelf wint, maar als dat niet lukt, dan hoop je dat hij het goed doet.”