"Ik geloof nog steeds dat ik kan wedijveren met de andere Duitse topspelers" - Max Hopp beleeft succesvolle terugkeer in Alexandra Palace

Na vijf jaar afwezigheid stond Max Hopp eindelijk weer waar hij zo lang van had gedroomd: op het podium van het WK Darts in Alexandra Palace. De Duitser boekte een zwaarbevochten overwinning op Martin Lukeman en liet na afloop zien hoeveel deze zege voor hem betekende. Emoties, opluchting en voorzichtig optimisme wisselden elkaar af in een uitgebreid gesprek waarin Hopp openhartig sprak over druk, verwachtingen en zijn weg terug naar het hoogste niveau.

“Je kon het zien aan mijn viering,” begon Hopp direct na afloop. “Dit was een enorme overwinning voor mij. Er viel zóveel druk van mijn schouders af.” De Duitser had vooraf al het gevoel dat er een kans lag. “Ik geloofde echt dat ik deze wedstrijd kon winnen. Ik wist dat Martin niet in zijn beste vorm verkeerde, maar alsnog was het ontzettend moeilijk om het af te maken.”

Die spanning werd duidelijk zichtbaar in de wedstrijd zelf. Hopp nam een 2-0 voorsprong in sets en leek op weg naar een relatief comfortabele zege, maar liet zijn tegenstander terugkomen. “Toen ik 2-0 voor stond, dacht ik: nu heb ik hem. Maar ik liet hem weer in de wedstrijd komen. Het finishen was uiteindelijk het lastigste onderdeel. Gelukkig trok ik hem alsnog over de streep.”

Voor Hopp was deze overwinning meer dan alleen een sportief resultaat. Het betekende zijn terugkeer op het grootste podium, na jaren van afwezigheid en worsteling. “Dit betekent ontzettend veel voor me,” gaf hij toe. “Het was al geweldig om überhaupt weer dat podium op te lopen. En zodra mijn eerste pijl het bord raakte, voelde ik: ik kan hier weer gooien. Dan kan ik ook zomaar een 180 raken.”

Het publiek in 'Ally Pally' genoot zichtbaar van zijn spel en zijn passie. “Ik denk dat ik het publiek heb vermaakt, en mezelf ook,” zei Hopp met een glimlach. “Maar ik weet ook dat ik een stap extra moet zetten in de volgende ronde.”

Hopp was jarenlang hét gezicht van het Duitse darts. Als ‘poster boy’ van de sport in Duitsland brak hij internationaal door en won hij onder meer een Euro Tour-toernooi. In de jaren dat hij afwezig was op het WK, maakte het Duitse darts echter een enorme ontwikkeling door. Namen als Martin Schindler en Niko Springer zijn inmiddels vaste waarden geworden.

“Het is geweldig om te zien wat zij doen,” erkende Hopp. “Zij zijn op dit moment de grote mannen. Maar ik wil nog steeds met hen concurreren.” Hij is ervan overtuigd dat hij het niveau nog in zich heeft. “Ik weet wat ik kan. Als de druk wegvalt, kan ik echt fantastisch darten. Soms maak ik het mezelf gewoon te moeilijk.”

Tegen zijn WK-opponent ging dat, ondanks de spanning, grotendeels goed. “Het was een fijne wedstrijd om te spelen. Spannend, maar ook genieten. Ik ben vooral heel blij dat ik door ben naar de volgende ronde.”

Daar wacht Luke Woodhouse. Hopp put vertrouwen uit zijn optreden én uit eerdere ontmoetingen. “Best veel vertrouwen,” zei hij. “Op de dubbels kan het beter, maar ik heb Luke dit jaar al eens verslagen op de Euro Tour. Ik heb ook zijn wedstrijd tegen Boris Krcmar gezien. Hij had het lastig tegen een lange, imposante speler, dus ik ga het hem moeilijk maken.”

Voor Hopp voelt Alexandra Palace als thuiskomen. De afgelopen jaren was hij er wel, maar dan als analist of gast, niet als speler. “Ally Pally is altijd geweldig,” zei hij. “Het is een cultplaats. Iedereen wil hier zijn, iedereen wil op dat podium staan. En dan hier winnen, dat is enorm.”

De Duitse fans waren weer nadrukkelijk aanwezig, maar Hopp weet dat hij voor het internationale publiek niet meer automatisch de grote naam is die hij ooit was. “Natuurlijk wil ik mezelf weer bewijzen,” gaf hij toe. “Ik weet dat het spel er is, het moet er alleen uitkomen. In fases zag je het vandaag al.”

Toch was hij ook kritisch op zichzelf. “De 180’s gingen goed, maar ik moet mezelf meer bevrijden. Mijn hoofd moet rustiger zijn. Het is mijn negende WK, dus ervaring heb ik genoeg, maar toch maakte ik het mezelf weer moeilijk. Ik was gespannen, dat kon je zien.”

Op de vraag of hij iets specifieks doet om mentaal vrijer te worden, hield Hopp de kaarten tegen de borst. “Natuurlijk doe ik dingen anders, maar dat ga ik niet vertellen,” zei hij met een knipoog.

De druk die jarenlang op zijn schouders rustte, kwam ook ter sprake. Duitsland zocht naar een dartsuperster en Hopp was lange tijd dé man. “Misschien zoeken we die nog steeds,” zei hij eerlijk. “Ik zie Martin en Niko echt grote stappen maken, maar je wilt het niet zomaar aan hen overdragen. Je wilt zelf competitief blijven.”

Hopp weet dat zijn weg terug lang is. “Het heeft me vier jaar gekost om weer op dit podium te komen. En misschien duurt het nog één of twee jaar voordat ik echt mijn piek bereik. Maar ik ben bereid om dat traject te doorlopen.”

Zijn zelfkennis is groot. Hij weet waar zijn problemen liggen, maar deelt die niet publiekelijk. “Ik weet dat ik soms een ingewikkeld persoon ben,” zei hij. “Maar ik werk eraan. Het belangrijkste is dat het vuur terug is. Ik wil beter worden, elk toernooi weer iets toevoegen.”

Ook richting de toekomst kijkt hij ambitieus. “Ik wil niet alleen dit jaar goed zijn, maar ook in 2026 en daarna. Ik ben hongerig.”

Tot slot ging Hopp nog in op de media-aandacht in Duitsland en de groei van de sport. “We willen allemaal dat darts groeit in Duitsland, en dat gebeurt ook,” stelde hij. “Maar vergeet niet: wij zijn ook gewoon mensen. Darts begon als hobby en werd pas later ons beroep. Daar moet je soms ook aan wennen.”