"Ik raakte alles kwijt: mijn motor, mijn spullen, mijn geld, accounts werden bevroren, dat was zwaar" - Mervyn King vertelt openlijk over langdurig conflict met belastingdienst

Mervyn King heeft in zijn lange carrière bijna alles meegemaakt wat er in het darts te beleven valt. Van nummer één van de wereld in de BDO tot een vaste waarde in de top van de PDC, van grote finales op televisie tot de harde realiteit van Q-School. De inmiddels 59-jarige Engelsman staat nog altijd op de ProTour en heeft na een moeilijke periode zijn Tour Card terugveroverd. In gesprek met Tungsten Tales sprak King openhartig over zijn motivatie, zijn zware financiële problemen en zijn drang om zich opnieuw te meten met de wereldtop.

Wie denkt dat King het op zijn leeftijd rustiger aan doet, heeft het mis. De Engelsman staat al zijn hele carrière bekend als een harde werker en dat is nooit veranderd. “In de BDO-tijd, toen we misschien één toernooi per maand hadden, trainde ik zes tot acht uur per dag. Elke dag,” zei hij in een uitgebreid interview met Tungsten Tales. Volgens King veranderde dat vooral door de drukke kalender in de PDC. “Nu heb je elke week toernooien. In de Premier League-tijd reisde je constant. Dan kom je thuis en het laatste wat je wilt doen is nog meer darten. Tegenwoordig hoef je minder te trainen, omdat je op toernooien al genoeg gooit.” Toch blijft de liefde voor het spel de belangrijkste reden om door te gaan. “Als ik er niet meer van zou genieten, had ik nooit Q-School gespeeld. Je moet het leuk vinden, anders heeft het geen zin.”

Na het verliezen van zijn Tour Card moest King opnieuw via Q-School proberen zich te plaatsen voor het profcircuit. Dat bleek allesbehalve eenvoudig. “Het is een gekkenhuis daar. Je moet echt diep gaan,” vertelde hij. “Maar eerlijk gezegd vind ik de Challenge Tour nog zwaarder. Op Q-School speel je één toernooi per dag, op de Challenge Tour soms twee op een dag en vijf in drie dagen. Dan word je wakker en denk je: moet ik dit vandaag weer doen?”

Voor een speler die jarenlang op de grootste podia stond, is het een bijzondere ervaring om weer tussen honderden darters te staan die allemaal hetzelfde doel hebben. “Dat is de kweekvijver. Het niveau is nu krankzinnig. Er lopen spelers rond die 100 gemiddeld gooien en toch geen Tour Card krijgen. Het is echt heel moeilijk geworden.” De druk werd vooral voelbaar op de laatste dag van Q-School, toen King besefte dat hij nog punten nodig had. “Ik dacht dat ik er goed voor stond, tot ik naar de ranglijst keek. Toen zag ik dat ik eigenlijk mijn punten moest verdubbelen. Uiteindelijk haalde ik de halve finale en kreeg ik mijn kaart terug. Dat betekende ontzettend veel voor me.”

Het moment waarop hij zijn Tour Card terugveroverde, raakte hem diep. “Niemand zei dat ik niet meer mocht spelen, maar zo voelde het wel. Ik ben nummer één van de wereld geweest in de BDO en nummer vier in de PDC. Als dat ineens wegvalt, terwijl dat je hele leven is, is dat moeilijk.”

De Engelsman besloot alles op alles te zetten om terug te komen. “Ik ben weer veel gaan trainen. Ik wilde mijn kaart terug. Het voelde alsof ik uren maakte, ook al viel het misschien mee. Maar het werkte. De opluchting was enorm toen ik hem terug had.”

Sindsdien probeert King stap voor stap weer richting zijn oude niveau te groeien. “Het spel zit er nog in. Ik gooi weer gemiddeldes hoog in de negentig. Als ik weer rond de honderd kan gooien, kan ik me weer meten met de top.”

Ook zijn eerste Players Championship na zijn terugkeer voelde anders. “Vorig jaar speelde ik er ook, maar dan als invaller. Nu hoor ik er weer bij. Dit is mijn plek. Dat betekent veel.”

De huidige PDC-kalender is voller dan ooit en dat merkt ook King. “Het is echt krankzinnig hoeveel toernooien er zijn. Je moet je plaatsen voor de Euro Tours, anders loop je achter. Je kunt goed spelen op de ProTour, maar zonder die Europese toernooien mis je veel.”

Toch is zijn motivatie onveranderd gebleven, ondanks zijn leeftijd. “Het is hetzelfde als altijd. Ik wil de laatste man zijn die overblijft. Ik wil een toernooi winnen en zeggen dat ik ongeslagen ben.”

Een jaar geleden kwam King uitgebreid in het nieuws vanwege zijn financiële problemen. Hij werd failliet verklaard na een langdurig conflict met de belastingdienst. In het interview sprak hij daar opnieuw open over.

“Dat was heftig. Maar het was mijn eigen fout,” zei hij eerlijk. “In het begin van mijn carrière dacht ik dat prijzengeld niet belast werd. Het waren kleine bedragen, dus ik stond er niet bij stil. Pas later besefte ik dat ik belasting moest betalen. Toen zag ik hoeveel het was, en dat kon ik niet betalen. Dus ik stelde het uit.”

Die beslissing bleef hem jarenlang achtervolgen. “Uiteindelijk moest alles opengelegd worden. Twintig jaar terug. Met boetes en rente erbij werd het een enorm bedrag. Onmogelijk om te betalen. Uiteindelijk ben ik failliet verklaard. Ik raakte alles kwijt: mijn motor, mijn spullen, mijn geld, accounts werden bevroren, dat was zwaar.”

Onlangs kreeg King echter goed nieuws. “Gisteren kreeg ik een mail dat het voorbij is. Ik ben uit het faillissement. Het is een nieuwe start. Nu moet alles netjes geregeld worden, alles boven tafel.”

King besloot destijds zelf naar buiten te komen met zijn verhaal, om andere spelers te waarschuwen. “Ik wilde dat verhaal vertellen om jonge spelers te helpen. Ze worden zelfstandig ondernemer en weten niet wat ze moeten doen. Ik wil niet dat iemand dezelfde fout maakt als ik.”

Volgens hem is er tegenwoordig meer ondersteuning, maar moeten spelers daar wel gebruik van maken. “De PDC en de PDPA hebben mensen die je helpen. Ga naar hen toe. Zij zetten je op het juiste spoor.”

Dat hij er opnieuw over praat, heeft maar één reden. “Als dit één speler helpt, dan is het al goed. Dan is het de moeite waard geweest.”

Ondanks alles denkt Mervyn King nog niet aan stoppen. Hij weet dat de top steeds sterker wordt, maar gelooft dat hij nog altijd mee kan. “Het spel zit er nog in. Ik moet het alleen weer elke week laten zien. Dat is het verschil met de top. Zij doen het elke week. Dat is waar ik weer naartoe wil.”

Voor een speler die al tientallen jaren meedraait, is de motivatie dus nog altijd dezelfde als vroeger. “Ik wil nog steeds winnen. Dat verandert nooit.”