"Ik was een normale jongen. Werken, naar huis, kinderen naar bed brengen" - Rob Cross over de druk die zijn wereldtitel in 2018 met zich meebracht

Rob Cross zal niet met het beste gevoel afreizen naar het Alexandra Palace voor het WK Darts dit jaar. 'Voltage' worstelt al maanden met zijn vorm, maar toch wil hij niet bij de pakken neerzitten en er het beste van proberen te maken. De wereldkampioen van 2018 is in gesprek met talkSPORT openhartig over zijn vormdip, zijn motivatie en zijn plan om precies op tijd weer te ontbranden richting het belangrijkste toernooi van het jaar.

"Ik ben oké, echt waar. Ik probeer gewoon weer wat enthousiasme terug te krijgen", begint Cross. Hij miste recentelijk de Grand Slam of Darts, een toernooi waar hij normaliter graag acteert. Hij heeft weinig meegekregen van het toernooi, al was er wel één naam die hij in de gaten hield

"Ik kijk eigenlijk nooit darts", bekent hij. "Mijn zoon heeft het thuis altijd aanstaan en vertelt me de uitslagen. Maar iemand die ik wél heb gevolgd, was Beau Greaves." Cross zag hoe Greaves indruk maakte in Wolverhampton. "Ze hield zich geweldig staande. Ze miste hier en daar wat matchdarts, maar ze is zonder twijfel een blijvertje. Ze gaat wedstrijden winnen, makkelijk."

Greaves staat deze maand voor haar debuut op het WK. De discussie over haar plafond – majorfinales, Premier League, tourcard – is breder dan ooit. Cross blijft voorzichtig, maar onderstreept haar potentie. "De mogelijkheden van haar spel zijn eindeloos", zegt hij. "Ik deed jaren geleden een sponsor-­evenement in Frankfurt met haar. Ze gooide vijf keer 180 op rij. Ze is altijd al getalenteerd geweest."

Toch ziet hij nog ruimte voor verbetering: "Ze is nu volledig gesetteld op de Women's Series, de Development Tour en de Challenge Tour. Ze heeft alleen tijd nodig. Die gemiste matchdarts tegen Michael… dat hoort erbij. Maar dat gebeurt niet elke week. Het zou me helemaal niet verbzaen als ze dit jaar al ver weet te komen."

Presentator en vriend van Cross plaagt hem vervolgens: Greaves zou hem op dit moment waarschijnlijk verslaan. Cross kan er alleen maar om lachen. "Zoals ik nu speel? Pieter konijn zou me nog verslaan."

Het is inmiddels bijna drie maanden geleden dat Cross een competitief podium zag. Zijn voorbereiding op het WK is al jaren hetzelfde, en dat verandert hij nu bewust niet. "Ik ga terug naar Hastings", zegt hij. "Daar train ik vier uur per dag met een paar maten van me. Ik trek me daar helemaal terug. Geen thuis, geen afleiding. Alleen focus."

Die routine heeft hem eerder succes gebracht. "Als ik dat doe, ben ik klaar voor het WK." En doen de stortvloed aan vroege exits dit jaar nog wat met hem? Cross relativeert. "Ik heb het niet slecht gedaan omdat ik slecht bén, maar omdat ik niet genoeg routine had. Ik heb er simpelweg niet hard genoeg voor gewerkt."

De vraag is of Cross zichzelf nog in staat acht om opnieuw voor de titel te strijden in Alexandra Palace. Daar is hij duidelijk over. "100%", zegt hij zonder aarzelen. "Ik heb het WK gewonnen. Ik wéét wat ervoor nodig is. Ik ben nooit uitgeschakeld tot ik écht uitgeschakeld ben. Begin dit jaar lag ik eruit in Bahrein met een gemiddelde van 78. Een week later won ik de Dutch Darts Masters. Ik ben spontaan, dat is wie ik ben. Maar mijn voorbereiding wordt nu cruciaal."

Zijn wereldtitel van 2018 bracht hem tijdelijk in een lastig mentale fase. Cross beschrijft dat jaar als 'het enige moment waarop de druk hem écht te zwaar werd'. "Ik was een normale jongen. Werken, naar huis, kinderen naar bed brengen. En ineens sta je elke week op tv." De overgang hakte erin. "Ik speelde dat jaar daarna niet mijn beste darts. Ik moest wennen aan een nieuw soort leven."

Maar druk? Die voelt hij sindsdien nauwelijks meer. "Ik let niet zo op de rankings. Ik heb bijna altijd in de top 10 gestaan. Als ik eruit val, kom ik wel weer terug. Ik was na mijn dip ineens weer nummer vier van de wereld." Wat hij echter wél ziet: "Als je geen 110% geeft, dan boek je 110% geen resultaten."

En dan de opmerking die hem wordt nagedragen: dat hij misschien wel aan stoppen dacht. Cross nuanceert dit gelijk. "Kijk, als ik niet meer op het hoogste niveau kán presteren, waarom zou ik dan elke week gaan verliezen voor tachtigduizend pond? Dat is toch geen leven?" Maar stoppen denk hij zeker nog niet aan: "Pensioen is géén optie. Absoluut niet. Totaal niet."

Het prijzengeld op het WK is dit jaar verhoogd naar één miljoen pond voor de winnaar – een historische mijlpaal. Cross reageert nuchter: "Ik lees dat sommige mensen zeggen dat het te veel is, maar kom op: het is het WK. Deze titel is de crème de la crème van het darts. Met eén wereldtitel verdien je in een klap meer respect dan met vijf andere majors." Hij zou die cheque dan ook maar al te graag in ontvangst nemen. "Ik zou de eerste zijn die een miljoen wint. Maar dan moet alles kloppen", besluit hij.