“Ik weet eerlijk gezegd niet eens meer wat de criteria zijn. Niemand weet het” - Joe Cullen blijft kritisch over regelgeving Grand Slam of Darts

Joe Cullen heeft zich geplaatst voor de finaledag van de European Darts Grand Prix 2026. De Engelsman was zaterdagavond met 6-3 te sterk voor Gian van Veen en controleerde het duel vrijwel van begin tot eind. Daarmee zette Cullen een achtste finale op tegen Krzysztof Ratajski op het programma.

Ondanks de overtuigende zege stelde Cullen na afloop dat hij nog lang niet zijn beste niveau heeft bereikt. Juist dat stemde hem positief. “Ik ben blij met de overwinning”, zei Cullen tegen Dartsnieuws.com. “Er zit nog genoeg in de tank qua niveau, maar ik deed wat ik moest doen vanavond, net zoals gisteren.”

Daarmee verwees hij naar zijn eerdere overwinning op Maik Kuivenhoven, waarin hij eveneens niet groots speelde maar wel won. “Ik speelde gisteren niet geweldig, maar wel goed genoeg om de wedstrijd te winnen.”

Cullen weet als voormalig winnaar op de Euro Tour precies wat er gevraagd wordt op een slopende finaledag, waar meerdere wedstrijden op één dag gespeeld moeten worden. Daarom is hij tevreden dat hij zich in de eerste rondes niet onnodig heeft hoeven forceren. “Ik heb mezelf nog niet overbelast. Zondag is een lange dag. Ik heb er al een paar gewonnen, dus ik zal er klaar voor zijn.”

De sterke reeks van Cullen komt kort na een teleurstellend optreden in München, waar hij zijn eigen spel omschreef als een van de slechtste prestaties uit zijn carrière. Daar staat hij nog altijd achter.

“Ja, misschien wel. Het was teleurstellend. Ik weet niet waar het vandaan kwam, want ik had die week goed gespeeld op de Pro Tour. Ik haalde een finale, zat goed in mijn vel en speelde prima darts.”

Juist daarom kwam het hard aan. “Om dan ineens zo’n optreden neer te zetten, daarom noemde ik het waarschijnlijk mijn slechtste wedstrijd.”

Dat hij inmiddels op de finaledag staat, geeft hem extra voldoening omdat hij twee spelers versloeg die hij hoog aanslaat. “Maik is voor mij altijd een lastige tegenstander geweest. Hij speelde gisteren niet geweldig, maar in mijn hoofd is hij een moeilijke speler.”

Daarna volgde Van Veen, momenteel de mondiale nummer drie. “Om hem te verslaan, iemand met de kwaliteiten van Gian, dat doet me goed. Mijn spel zit op een goede plek.”

Cullen stond jarenlang bekend als een speler die vooral op talent en wedstrijdritme dreef, maar daar kwam dit seizoen verandering in. Volgens de Engelsman ligt daar een belangrijke verklaring voor zijn stabielere vorm.

“Weet je wat het is? Ik ben dit jaar gewoon echt wat meer gaan trainen. Zo simpel is het.” Dat was volgens hem noodzakelijk na een teleurstellend vorig seizoen. “Ik ben nooit een enorme trainingsbeest geweest, maar dit jaar wist ik dat ik iets moest veranderen, want vorig jaar werkte het niet.”

Hoewel er enkele lichtpunten waren, voldeed het seizoen niet aan zijn eigen maatstaven. “Er waren een paar hoogtepunten, maar als je op dit niveau wilt blijven, heb je constantheid nodig. En dat had ik vorig jaar niet.”

Daarom veranderde hij zijn aanpak volledig. “Ik probeer alles wat ik kan. Ik steek veel meer werk erin om een bepaald niveau van regelmaat terug te krijgen, want vorig jaar was gewoon niet goed genoeg.”

Cullen ziet inmiddels vooruitgang. “Ik ben dit jaar redelijk begonnen. Het zijn kleine stappen. Ik heb dicht bij de top gestaan, ik weet hoe dat voelt en ik weet ook wat ervoor nodig is om daar terug te komen.”

Naast zijn eigen spel sprak Cullen zich ook uit over het kwalificatiesysteem voor de Grand Slam of Darts. Volgens hem is onduidelijk hoe spelers tegenwoordig precies een ticket verdienen.

“De Euro Tour is enorm belangrijk. Niet alleen financieel, want het prijzengeld is omhoog gegaan, maar waarschijnlijk levert het je ook een Grand Slam-ticket op.” Daarna volgde een sneer richting de huidige regels. “Ik weet eerlijk gezegd niet eens meer wat de criteria zijn. Niemand weet het.”

Voor Cullen blijft de European Tour van grote waarde, zowel sportief als financieel. “Het geeft je een stukje zekerheid. Niet dat je kunt ontspannen, maar je kunt iets rustiger ademhalen als je weet dat dat geld binnen is en dat je op tv-toernooien staat.”

Hij kijkt met plezier terug op eerdere jaren, toen de Euro Tour een vast jachtterrein voor hem was. “In het begin van mijn carrière was dit mijn brood en boter. Bijna elke week minimaal een kwartfinale halen. Dat niveau heb ik al een tijd niet meer gehaald, maar ik doe positieve dingen om daar terug te komen.”