“In dit land bouwen we sterren op om ze vervolgens neer te halen” - Sky Sports-presentatrice vindt dat Luke Littler onheus wordt behandeld

Luke Littler heeft opnieuw geschiedenis geschreven. De pas 19-jarige dartsensatie veroverde afgelopen donderdag voor de tweede keer de Premier League Darts-titel door Luke Humphries in een zinderende finale met 11-10 te verslaan. Met een gemiddelde van liefst 111 onderstreepte de huidige nummer één van de wereld nog maar eens waarom hij wordt beschouwd als het grootste talent dat de dartswereld ooit heeft voortgebracht.

Toch ging het na afloop niet alleen over zijn indrukwekkende prestatie aan het bord. Tijdens het traditionele interview na de wedstrijd kon Littler zijn emoties nauwelijks bedwingen. De jonge Engelsman werd zichtbaar geëmotioneerd toen hij terugblikte op de moeilijke weken die hij achter de rug heeft.

Die emotionele reactie zorgde ook voor bezorgdheid bij sportpresentatrice Laura Woods. In een gesprek op talkSPORT sprak zij openlijk haar zorgen uit over de enorme druk waarmee Littler op jonge leeftijd te maken krijgt. “Gisteravond was heel bijzonder”, vertelde Woods. “Hij is nog zó jong. Ik kan hem echt een kind noemen. Wat hij laat zien is buitengewoon speciaal, maar je zag ook hoe emotioneel hij was toen hij vertelde dat hij op een bepaald moment zelfs overwoog om ermee te stoppen.”

De afgelopen maanden waren niet eenvoudig voor Littler. Na een incident met Gian van Veen tijdens de Premier League-avond in Manchester kreeg de Engelsman op verschillende speellocaties te maken met boegeroep vanuit het publiek. De negatieve reacties raakten hem zichtbaar meer dan hij aanvankelijk liet blijken.

Volgens Woods is dat een gevolg van een typisch Brits fenomeen. “Toen hij doorbrak op het WK Darts was iedereen verbaasd over zijn talent. Iedereen wilde meer van hem zien. Maar in dit land doen we één ding vaak verkeerd: we bouwen onze sterren op en daarna halen we ze weer naar beneden.”

Die uitspraak raakt een gevoelige snaar. Sinds zijn sensationele opkomst tijdens het WK van 2024 staat Littler voortdurend in de schijnwerpers. Waar veel jonge spelers de kans krijgen om zich geleidelijk te ontwikkelen, leeft en speelt Littler al ruim twee jaar onder een vergrootglas. Elke overwinning wordt uitgebreid geanalyseerd, maar hetzelfde geldt voor elke mindere prestatie.

Woods verwees daarbij naar opmerkingen die voormalig wereldkampioen Gary Anderson al vroeg maakte. De Schot waarschuwde destijds dat de dartswereld voorzichtig moest omgaan met het jonge talent. "Gary Anderson zei toen al dat iedereen moest oppassen”, aldus Woods. “Hij had het over de media en over de enorme aandacht die Luke kreeg. Hij vond dat men hem vooral zijn eigen weg moest laten vinden. Achteraf gezien waren dat wijze woorden.”

De situatie van Littler is volgens Woods bovendien niet te vergelijken met die van eerdere grootheden in de sport. Legendes als Phil Taylor en Michael van Gerwen maakten eveneens op jonge leeftijd indruk, maar geen van beiden kreeg te maken met de constante aanwezigheid van sociale media. “Dit is echt anders”, stelde Woods. “Phil Taylor was niet zo jong toen hij doorbrak en ook Michael van Gerwen zat in een andere fase van zijn leven. Luke moet niet alleen omgaan met de druk van het presteren, maar ook met alles wat er online over hem wordt gezegd.”

Juist dat aspect maakt de uitdaging extra groot. Voor topsporters is het tegenwoordig vrijwel onmogelijk om volledig afstand te nemen van sociale media. Zeker voor iemand die nog in zijn tienerjaren zit, kunnen negatieve reacties hard aankomen.

Daarnaast wees Woods op de zware belasting van de Premier League Darts. Het wekelijkse reizen, trainen en presteren vraagt veel van iedere speler, ongeacht leeftijd of ervaring. “De Premier League is ontzettend zwaar”, zei ze. “Zelfs de meest ervaren spelers hebben het er moeilijk mee. Mensen denken misschien dat een jonge speler meer energie heeft, maar uiteindelijk blijft het een enorme belasting. Week na week moet je er staan.”

Ondanks alle zorgen blijft de toekomst van Littler natuurlijk bijzonder rooskleurig. Met twee Premier League-titels, een wereldtitel en een indrukwekkende reeks records lijkt hij voorbestemd om de sport jarenlang te domineren. De uitdaging zal vooral liggen in het vinden van een gezonde balans tussen succes, verwachtingen en persoonlijke rust.

De woorden van Woods vormen daarom niet alleen een waarschuwing voor Littler zelf, maar ook voor de dartswereld en de media. Want hoe uitzonderlijk zijn talent ook is, achter de records en trofeeën schuilt nog altijd een jonge sporter die probeert om te gaan met een niveau van aandacht dat zijn gelijke niet kent.