INTERVIEW - Van Gerwen op z'n hoede in Dublin: 'Eerste ronde op dit toernooi is heel gevaarlijk'

Van Gerwen kroonde zich vorig jaar tot winnaar in de Ierse hoofdstad door Peter Wright in de finale met 5-2 te verslaan. Eerder pakte Mighty Mike ook in 2012, 2014 en 2016 de eindzege op de World Grand Prix, waar legs ook met een dubbel begonnen moet worden.

In de eerste ronde wacht Van Gerwen op zondagavond meteen een geduchte tegenstander. Bij de loting werd hij gekoppeld aan Jamie Hughes, één van de winnaars op de Euro Tour dit seizoen.

''Prima loting'', is het verdict van de titelverdediger in een interview met Dartsnieuws. ''Hughes is een goede speler, maar hij heeft er ook veel wedstrijd tussen zitten waarin hij ondermaats speelt. Uiteraard zaten er ook een paar fantastische wedstrijden tussen. Maar het blijft een kort spelformat en ik zal scherp moeten beginnen.''

De Vlijmenaar lijkt meer vrees te tonen voor het korte spelformat (best of 3 sets) dan zijn aankomende tegenstander in de eerste ronde. Hoewel Van Gerwen aangeeft de World Grand Prix een leuk toernooi te vinden, is hij beducht voor de gevaren die bij zo'n format horen.

''Ik vind het een leuk toernooi. Alleen de eerste ronde is minder, dat is zo verschrikkelijk kort. Voor je het weet is het voorbij, het is eigenlijk net een Pro Tour-wedstrijd. Adrian Gray pakte Phil Taylor ook al een keer in de eerste ronde (2007, red.) en ik ben ook al een keer in de eerste ronde uitgeschakeld (door John Henderson in 2017, red.). De eerste ronde op dit toernooi is gewoon heel gevaarlijk. Je moet er gelijk staan en gelijk scherp zijn.''

Dublin is de plek waar Van Gerwen in 2012 zijn allereerste major-titel wist te bemachtigen. Het bleek de opmaat naar de status als één van de succesvolste darters ooit.

Na het winnen van de wereldtitel in 2014 loste hij Taylor af als nummer één van de wereld. Bijna zes jaar later zit Van Gerwen nog steeds op de zelfde troon, met inmiddels drie wereldtitels van start. Zijn derde ster bemachtigde de 30-jarige Brabander eerder dit jaar op Nieuwjaarsdag.

In de eerste maanden van het nieuwe seizoen bleef de Groene Sloopkogel de titels aaneen rijgen. De Masters werd voor een vijfde keer op rij gewonnen, terwijl ook de Premier League-titel naar Van Gerwen ging. Bovendien schreef hij in de lentemaanden ook vier Euro Tour-toernooien op zijn naam.

Het momentum kantelde echter in juni. Bijna drie maanden lang wist Nederlands beste darter geen titel te winnen, terwijl hij in deze periode zestien duels op rij geen gemiddelde boven de honderd gooide.

Hoewel Van Gerwen in augustus zegevierde tijdens twee World Series-toernooien, zijn er nog steeds twijfels over zijn vorm. Toch weigert Mighty Mike zichzelf een vormdip aan te praten. Als voorbeeld wijst hij naar zijn deelname aan de Gibraltar Darts Trophy, waar Van Gerwen bij de laatste zestien werd uitgeschakeld door Nathan Aspinall.

''Vorige week in Gibraltar gooi ik in mijn eerste wedstrijd 103.5 gemiddeld en daarna 102.5. Moet ik dan klagen over een vormdip? Mensen zijn verwend geweest [vanwege mijn prestaties].''

Ligt het verwachtingspatroon dan te hoog? ''De afgelopen maand heb ik niet gespeeld zoals ik wil spelen, laat dat duidelijk zijn. Ik verplicht mezelf om elk televisietoernooi te winnen. Maar ik heb mezelf en anderen soms te veel verwend. Vaak fantastisch gespeeld. Als het dan even minder gaat, dan hebben mensen vaak snel hun oordeel klaar. Dat vind ik ook niet erg, dan komt omdat ik veel heb gewonnen. Ik zal er gewoon zelf harder voor moeten werken, zo simpel is het.''