"Ja, dat doet iets met me, het geeft met net dat beetje extra scherpte als mensen me afschrijven" - Jonny Clayton gebruikt kritiek als brandstof

Jonny Clayton heeft de eindzege gepakt op de tiende speeldag van de Premier League Darts. 'The Ferret' was in de finale in Brighton met 6-5 te sterk voor Michael van Gerwen. Voor Clayton is het al zijn derde weektitel dit jaar in de Premier League Darts.

Clayton keek in de finale tegen Van Gerwen tijdens de tiende speeldag van de Premier League Darts al snel tegen een 5-2 achterstand aan. Op dat moment leek de wedstrijd beslist. Van Gerwen speelde sterk, gooide overtuigend en was trefzeker op de dubbels. Clayton gaf na afloop eerlijk toe dat hij op dat moment weinig vertrouwen had in een goede afloop.

“Eerlijk gezegd voelde het als opluchting,” vertelde Clayton na zijn overwinning. “Bij 5-2 achter dacht ik niet dat ik deze wedstrijd nog zou winnen. Michael speelde goed, hij gooide sterke scores en raakte zijn dubbels. Ik dacht: dit is het einde van mijn avond.”

Toch kantelde de wedstrijd volledig. Van Gerwen liet kansen liggen op cruciale momenten en Clayton rook zijn kans. Vooral zijn finishes op de bullseye hielden hem in de wedstrijd. “De bull was vanavond mijn beste vriend,” zei hij met een glimlach. “Die hield me in de wedstrijd.”

Vanaf dat moment begon Clayton leg voor leg terug te knokken. Zijn geloof keerde terug en dat bleek uiteindelijk doorslaggevend. “Je móét blijven geloven dat je kunt winnen. Als je dat niet doet, heeft het geen zin om op dat podium te staan. Je pakt het leg voor leg, en ineens valt alles jouw kant op.”

De overwinning kwam op een cruciaal moment in het toernooi. De weken voorafgaand aan Brighton verliepen namelijk uiterst moeizaam voor Clayton. Hij wist geen punten te pakken en zag Luke Littler zijn koppositie overnemen in de stand.

Toch benadrukt hij dat twijfel nooit echt de overhand heeft gekregen. “Ik geloof niet zo in twijfel,” legt hij uit. “Ik had een sterke start van het seizoen, dus ik wist dat ik het nog steeds in me had. Maar het doet wel pijn als je twee weken op rij geen punten pakt.”

De nederlaag tegen Josh Rock eerder in het toernooi kwam hard aan. “Hij speelde me compleet van het bord,” erkent Clayton. “Vorige week speelde ik eigenlijk best goed, maar sta je alsnog met lege handen. Dan loop je vier punten mis en dat doet pijn.”

Voor Clayton was het doel al die tijd duidelijk: simpelweg punten pakken. “Vanaf het begin zei ik: geef me twee punten, alles daarboven is bonus. Vanavond pak ik er vijf, dus daar ben ik natuurlijk heel blij mee.”

Dankzij zijn overwinning in Brighton neemt Clayton opnieuw de leiding in de Premier League Darts, waarmee hij onder meer Littler achter zich laat. Toch blijft de Welshman nuchter onder zijn positie aan kop. “Het is natuurlijk een fijn gevoel om bovenaan te staan,” zegt hij. “Maar uiteindelijk draait alles om die play-offs in Londen. Dat is waar we naartoe werken.”

Clayton doelt daarmee op de beslissende avond van de competitie, waar de beste vier spelers strijden om de titel. Voor hem is de opdracht helder: bij de eerste vier eindigen. “Het maakt me niet uit of ik eerste, tweede, derde of vierde word. Als ik maar in die top vier zit en in Londen sta, dan ben ik tevreden.”

Of hij met zijn huidige puntentotaal al zeker is van plaatsing, durft hij niet te zeggen. “Ik hoop het, echt waar. Maar je weet het nooit. Ik blijf gewoon jagen op die punten.”

Na afloop werd Clayton ook gevraagd naar geruchten rondom de spelers buiten het podium, met name over trainingsruimtes en mogelijke spanningen tussen spelers zoals Littler en Gian van Veen. Clayton wuifde die verhalen resoluut weg. “Er wordt altijd gespeculeerd, maar er is niets aan de hand,” legt hij uit. “We trainen vaak in verschillende ruimtes, dat is heel normaal. Soms zit je bij elkaar, soms niet. Daar moet je niets achter zoeken.”

Volgens Clayton ligt de focus volledig op het eigen spel en niet op randzaken. “Het gaat erom wat je op het podium laat zien.”

Wat vooral opviel in Brighton was de mentale weerbaarheid van Clayton. Zelfs bij een ruime achterstand bleef hij vechten en zichzelf kansen geven. Dat is volgens hem essentieel op het hoogste niveau. “Je moet blijven vechten tot de scheidsrechter ‘game shot’ roept,” zegt hij stellig. “Of je nu wint of verliest, je moet alles geven. Vanavond moest ik dat ook doen, en gelukkig viel het mijn kant op.”

Ook het feit dat concurrent Littler vroegtijdig werd uitgeschakeld, gaf Clayton extra motivatie. “Je ziet iemand als Luke eruit gaan en dan weet je: er ligt een kans. Dan moet je die pakken.”

Tot slot ging Clayton in op de rol van kritiek en verwachtingen. Wordt hij extra gemotiveerd als mensen hem afschrijven? Het antwoord is duidelijk. “Ja, dat doet wel iets met je,” geeft hij toe. “Het geeft je net dat beetje extra scherpte.”

Een opvallend moment in de finale was toen Van Gerwen voor een spectaculaire ‘tops-tops’ finish ging. Clayton reageerde zichtbaar energiek langs de zijlijn. “Dat zijn van die momenten,” zegt hij lachend. “Als hij hem mist, weet je dat jij een kans krijgt. Dat is darts. Als je vol vertrouwen zit, ga je voor dat soort finishes.”