"Je kunt nog zo vaak zeggen dat het je niets doet, maar uiteraard kijk je naar die rankings" - Stephen Bunting doet gouden zaak richting EK Darts

Stephen Bunting heeft zich geplaatst voor de laatste zestien van de Flanders Darts Trophy na een zwaarbevochten overwinning op Brendan Dolan. De Engelsman moest diep gaan tegen de ervaren Noord-Ier, die lange tijd een gemiddelde van boven de honderd noteerde en Bunting tot het uiterste dwong. Toch trok 'The Bullet' aan het langste eind. Daarmee boekte hij niet alleen een belangrijke overwinning op het podium, maar zette hij ook een grote stap richting kwalificatie voor het EK Darts in Dortmund.

Bunting wist vooraf dat hem een lastige wedstrijd te wachten stond in de tweede ronde van de Flanders Darts Trophy. Brendan Dolan is een speler die op zijn beste dagen iedereen pijn kan doen en dat liet de Noord-Ier opnieuw zien. De Engelsman zag zijn tegenstander sterk aan de wedstrijd beginnen en realiseerde zich al snel dat hij geen moment mocht verslappen.

“Brendan is een fantastische speler en ik weet dat hij gevaarlijk kan zijn. Ik wist alleen niet dat hij zó gevaarlijk zou zijn”, vertelde Bunting na afloop. “Op een gegeven moment keek ik naar zijn gemiddelde en volgens mij stond hij boven de honderd. Toen wist ik dat ik echt aan de bak moest.”

De overwinning was voor Bunting des te belangrijker omdat hij de afgelopen periode meerdere keren goed spel liet zien zonder daarvoor de gewenste resultaten terug te krijgen. De Engelsman bleef presteren, maar zag belangrijke wedstrijden telkens in zijn nadeel eindigen. Tegen Dolan slaagde hij er uiteindelijk wel in om op het juiste moment toe te slaan.

Naast de overwinning zelf stond er voor Bunting nog meer op het spel. De Engelsman is volop verwikkeld in de strijd om deelname aan het EK Darts in Dortmund. Voorafgaand aan zijn partij stond hij dicht bij Joe Cullen op de ranglijst, waardoor iedere gewonnen wedstrijd en ieder verdiend prijzengeld van grote betekenis is.

Dat maakte de laatste beslissende pijl op dubbel 16 extra spannend. Bunting wist dat hij met die dubbel niet alleen de wedstrijd kon winnen, maar zichzelf ook voorlopig boven Cullen op de ranking kon plaatsen.

De druk was dan ook enorm. “Je kunt tegen jezelf zo vaak zeggen dat je niet naar de rankings moet kijken, maar natuurlijk doe je dat wel”, gaf Bunting eerlijk toe. “Soms raak je verstrikt in de emoties van de rankings en alles wat er omheen gebeurt.”

Juist op het moment dat de spanning het grootst was, wist Bunting zijn hoofd koel te houden. “Bij die dubbel 16 sloot ik gewoon mijn ogen”, vertelde hij met een glimlach.

De pijl vond vervolgens zijn doel en daarmee was de overwinning een feit. Het was een moment van grote opluchting voor Bunting, die de afgelopen tijd regelmatig met teleurstelling van het podium was gestapt. “Gelukkig heb ik nu een wedstrijd gewonnen. Het prijzengeld staat op mijn ranking en vanaf hier kan ik verder”, aldus de Engelsman.

Door de overwinning heeft Bunting voorlopig een gunstige positie ingenomen in de strijd om het EK Darts. Het verschil met de concurrentie blijft echter klein, waardoor iedere partij belangrijk is. “Er is nu geen druk meer. Ik moet gewoon naar buiten gaan en ervan genieten", zegt Bunting.

Dat klinkt misschien opmerkelijk gezien de belangen die nog altijd op het spel staan, maar voor Bunting is het vooral een kwestie van de knop omzetten. “Luister, ik speel de laatste tijd goede darts en krijg daar geen overwinningen voor. Het werd dus wel eens tijd dat ik slechte darts ga spelen en toch wat wedstrijden win”, grapte Bunting.

Daarmee legt hij tegelijkertijd een belangrijk probleem bloot. In het moderne darts kan een speler een uitstekend gemiddelde gooien en toch vroegtijdig uit een toernooi verdwijnen. Bunting heeft de afgelopen periode ervaren hoe dun de lijn tussen succes en teleurstelling kan zijn. Tegen Dolan ging het niet uitsluitend om het niveau dat hij haalde, maar vooral om het moment waarop hij zijn kansen wist te benutten.

De overwinning op Dolan is daarom meer dan alleen een plaats bij de laatste zestien. Voor Bunting is het een mentale opsteker op een belangrijk moment van het seizoen. Hij weet dat zijn vorm aanwezig is en kan nu met minder druk verder in het toernooi.

De Engelsman heeft bovendien bewezen dat hij onder druk kan presteren. Tegen een Dolan die lange tijd boven de honderd gemiddeld stond, bleef Bunting vechten voor iedere leg. Toen de wedstrijd uiteindelijk beslist moest worden, was hij degene die de zenuwen het beste onder controle had.

De rankingstrijd richting Dortmund blijft daarmee onverminderd spannend, maar Bunting heeft zichzelf een uitstekende uitgangspositie verschaft. Waar hij eerder vooral bezig was met de vraag waarom zijn goede spel niet werd beloond, kan hij nu weer vooruitkijken.