“Je moet soms iets goeds maken van een moeilijke situatie" - Rob Cross vloert Gian van Veen en treft nu opnieuw een Nederlander

Rob Cross plaatste zich zaterdag voor de laatste zestien van de Slovak Darts Open, maar de voormalige wereldkampioen was na afloop opvallend eerlijk over zijn eigen optreden. Hoewel de Engelsman opnieuw als winnaar van het podium stapte, vond hij zelf dat hij nog ver verwijderd was van zijn beste niveau. Toch zag Cross voldoende positieve punten om met vertrouwen vooruit te kijken naar zijn volgende wedstrijd tegen de Nederlandse revelatie Kevin Doets.

De overwinning betekende niet alleen een plaats in de volgende ronde, maar leverde ook belangrijke rankingpunten op. Daarnaast schreef Cross onbedoeld een klein stukje geschiedenis door de 7.000ste wedstrijd op de European Tour te winnen.

Cross stond na afloop van zijn met 6-3 gewonnen wedstrijd tegen Gian van Veen ontspannen de media te woord, maar maakte direct duidelijk dat hij niet volledig tevreden was over zijn spel. De Engelsman erkende dat hij zowel in zijn vorige partij als in deze wedstrijd moeite had om zijn gebruikelijke niveau te halen. “Gisteren zat ik niet op mijn topniveau en vandaag kwam ik daar eigenlijk ook niet echt dichtbij,” vertelde Cross. “De omstandigheden zijn lastig. Het is hier erg warm en benauwd, waardoor het soms moeilijk is om je beste darts te spelen.”

Toch weigerde de nummer één van Engeland excuses te zoeken. In plaats daarvan benadrukte hij het belang van resultaatgericht spelen, zeker tijdens lange toernooien waar niet iedere wedstrijd vlekkeloos verloopt. “Je moet soms iets goeds maken van een moeilijke situatie. Uiteindelijk heb ik weer gewonnen en daar draait het om. Natuurlijk wil je altijd geweldig spelen, maar soms moet je accepteren dat het niet perfect is en toch een manier vinden om de partij over de streep te trekken.”

Voor Cross draait een weekend op de European Tour niet uitsluitend om hoge gemiddelden of spectaculaire finishes. De ervaren Engelsman weet als geen ander hoe belangrijk constante resultaten zijn voor de wereldranglijst. “Het gaat uiteindelijk om de rankingpunten en om ervoor te zorgen dat je zondag nog steeds in het toernooi zit,” legde hij uit. “Ik ben blij dat ik morgen weer mag spelen. Als ik mijn spel iets beter op orde krijg, heb ik eigenlijk het gevoel dat ik best goed aan het gooien ben.”

Die uitspraak onderstreept het vertrouwen dat Cross momenteel voelt. Ondanks zijn kritiek op de prestaties van de afgelopen dagen lijkt hij ervan overtuigd dat zijn niveau hoger ligt dan wat hij tot dusver heeft laten zien. Dat maakt hem extra gevaarlijk voor de concurrentie, want een speler met zijn ervaring heeft vaak maar één goede wedstrijd nodig om in een toernooi volledig los te komen.

Naast de overwinning kreeg Cross na afloop nog een bijzondere statistiek voorgeschoteld. Zijn partij bleek namelijk de 7.000ste wedstrijd in de geschiedenis van de PDC European Tour te zijn geweest.

Hoewel de Engelsman zichtbaar verrast was door dat feit, kon hij er wel om lachen. “Ik heb in mijn leven al aan veel dingen meegedaan,” zei hij met een glimlach. “Als mijn naam aan zoiets gekoppeld wordt, dan ben ik daar natuurlijk blij mee.”

Het typeert de ontspannen houding waarmee Cross momenteel op het circuit rondloopt. Waar sommige topspelers veel waarde hechten aan records en statistieken, lijkt de wereldkampioen van 2018 vooral gefocust op zijn prestaties van dag tot dag.

In de laatste zestien wacht een interessante confrontatie met Kevin Doets. De Nederlander heeft zich de afgelopen maanden nadrukkelijk laten zien op de internationale podia en wordt door velen beschouwd als een van de spelers die de sterke nieuwe generatie Nederlandse darters vertegenwoordigt.

Cross heeft veel respect voor zijn komende tegenstander en voor de ontwikkeling van het Nederlandse darts in het algemeen. Volgens hem verkeert Nederland momenteel in een uitstekende positie als het gaat om talentontwikkeling en prestaties op het hoogste niveau. Doets heeft de afgelopen periode meerdere indrukwekkende resultaten geboekt en arriveert met veel vertrouwen aan de oche. Toch ziet Cross voldoende redenen om zelf optimistisch te zijn. “Kevin heeft op dit moment de wind in de zeilen,” aldus de Engelsman. “Hij speelt fantastisch en zit vol vertrouwen. Maar daar staat tegenover dat ik veel ervaring heb. Ik heb dit soort situaties al vaak meegemaakt.”

Die ervaring kan in een wedstrijd op hoog niveau een doorslaggevende factor zijn. Waar jongere spelers soms nog moeten leren omgaan met de druk van de beslissende fases van een toernooi, heeft Cross in zijn carrière vrijwel alles al meegemaakt. Van een wereldtitel tot grote televisiefinales en prestigieuze European Tour-overwinningen.

De ontmoeting tussen Cross en Doets belooft daardoor een fascinerende krachtmeting te worden. Aan de ene kant staat een speler die al jarenlang tot de wereldtop behoort en precies weet wat nodig is om toernooien te winnen. Aan de andere kant staat een ambitieuze Nederlander die zich steeds nadrukkelijker manifesteert op het hoogste niveau.

Cross ziet de wedstrijd vooral als een nieuwe uitdaging die op dezelfde manier moet worden benaderd als de voorgaande rondes. “Het wordt eigenlijk precies hetzelfde als vandaag,” verklaarde hij. “Ik ga me voorbereiden, morgen opstaan en dan kijken wat er gebeurt. Meer kun je niet doen.”

Het is een nuchtere benadering die de Engelsman al jarenlang succesvol maakt. Door zich niet te verliezen in verwachtingen of scenario's, houdt hij de focus volledig op zijn eigen spel.

Ondanks zijn kritische analyse van zijn eigen optreden wilde Cross vooral afsluiten met een compliment aan het aanwezige publiek. De Engelsman genoot zichtbaar van de sfeer in de zaal en benadrukte dat entertainment een essentieel onderdeel blijft van professioneel darts. “Wat een geweldig publiek zijn jullie,” richtte hij zich na afloop tot de aanwezige fans. “Daar draait het uiteindelijk allemaal om. Het gaat om entertainment en om de mensen een mooie avond te bezorgen.”

Volgens Cross hoeft een wedstrijd niet altijd van het allerhoogste niveau te zijn om waardevol te zijn voor de toeschouwers. Het contact met de fans en de beleving in de zaal maken volgens hem een groot deel uit van de sport. “Ik speelde misschien niet mijn beste wedstrijd, maar om hier voor deze mensen te mogen spelen, dat is wat echt telt.”

Met die woorden sloot Cross zijn analyse af. De overwinning is binnen, de plaats in de laatste zestien is veiliggesteld en de ervaring van de Engelsman kan in de komende rondes van grote waarde blijken. Als hij erin slaagt zijn niveau iets op te schroeven, zou hij zomaar kunnen uitgroeien tot een van de belangrijkste kanshebbers voor de titel.

Voorlopig ligt de focus echter volledig op de ontmoeting met Kevin Doets. Een duel tussen ervaring en vorm, tussen een voormalig wereldkampioen en een van de meest veelbelovende Nederlandse spelers van dit moment. Alle ingrediënten zijn aanwezig voor een wedstrijd die het publiek op het puntje van de stoel kan brengen.