"Je ziet de negativiteit rond zijn persoon toenemen, dat wordt een probleem" - Grote problemen voor Stephen Bunting in Premier League Darts

Stephen Bunting staat dit seizoen onder een vergrootglas in de Premier League Darts. Dat stelt oud-prof Matt Edgar, die verwacht dat de Engelsman dit jaar écht moet leveren om de negatieve stemming rond zijn naam te keren.

‘The Bullet’ begon zijn campagne met een 6-2 nederlaag tegen Michael van Gerwen in Newcastle. Opvallend genoeg gooide Bunting met 97,59 gemiddeld allesbehalve slecht. Toch stond hij na afloop opnieuw met lege handen. En juist dat is volgens kenners het probleem.

Afgelopen donderdag kon hij de negatieve trend niet keren en ging hij in de kwartfinales van de tweede speeldag van de Premier League Darts 2026 in Antwerpen na een 4-0 voorsprong toch nog met 6-4 onderuit tegen Jonny Clayton.

De huidige nummer zeven van de wereld beleefde vorig jaar een moeizame start in de wekelijkse roadshow. Hij verloor zijn eerste zeven wedstrijden voordat hij eindelijk een weektitel wist te boeken. Hoewel hij destijds krediet kreeg van fans en analisten vanwege zijn degelijke spel, lijkt de sfeer nu anders.

Volgens Edgar is de context compleet veranderd. “De omgeving is niet meer hetzelfde als vorig jaar,” legt hij uit. “Toen kwam Bunting terug in de Premier League Darts na een lange afwezigheid. We hadden hem daar een tijd niet gezien en daardoor was er veel begrip. Analisten gaven hem ruimte, want hij speelde goed.”

Maar de Premier League Darts is volgens Edgar een meedogenloos podium. “De fans, en zeker het Premier League-publiek, zijn elitair. Het enige wat telt is winnen. Dat is de mentaliteit. En bij Stephen zie je dat de negativiteit toeneemt.”

Die veranderde publieke perceptie kan gevaarlijk zijn, waarschuwt hij. “Hij komt nu het podium op met het gevoel: ‘Ik moet hier iets bewijzen.’ Als hij dat niet heel snel laat zien, gaat die negativiteit alleen maar groeien. En Stephen is iemand die dat meekrijgt. Hij is zich daar heel bewust van.”

Edgar spreekt zelfs zijn zorgen uit over het verdere verloop van het seizoen. “Ik geef hem vier weken. Als hij na vier weken nog steeds niet presteert en geen resultaten boekt, dan kan dit een desastreus seizoen worden.”

Ook dartscontentmaker Charlie Murphy ziet dat de spanning oploopt rond Bunting. Volgens hem was de openingsavond cruciaal. “Ik denk dat de eerste avond heel belangrijk was voor Stephen, en die ging niet zijn kant op,” aldus Murphy.

Hoewel Van Gerwen sterk speelde, vindt Murphy dat het vooral om Bunting zelf draait. “Michael was goed, maar Stephen heeft vertrouwen nodig. De komende weken worden absoluut cruciaal voor hem.”

Murphy wijst erop dat een herhaling van vorig jaar funest kan zijn. “Het kan niet weer zo gaan als vorig seizoen, waarin hij zeven weken moest wachten op zijn eerste overwinning. Hij kan het zich niet permitteren om het zo laat te laten aankomen.”

Opvallend is dat weinig analisten kritiek hebben op het niveau van Bunting. Met een gemiddelde van bijna 98 tegen Van Gerwen en bijna 100 tegen Clayton liet hij zien dat zijn basis uitstekend is. “Hij speelt geen slecht darts,” benadrukt Murphy. “Hij is één van de beste spelers ter wereld. Maar hij heeft overwinningen nodig om dat vertrouwen te voeden.”