Littler klaar voor vijandige ontvangst in Leeds: "Ik zal het ze altijd teruggeven"

Luke Littler kan zich opmaken voor een heet avondje in Leeds. De jonge sensatie staat daar tegenover een publiek dat waarschijnlijk weinig sympathie zal voelen voor een uitgesproken Manchester United-supporter.

“Ik weet wat me te wachten staat,” zegt Littler, vooruitblikkend op zijn optreden in de First Direct Arena. “Net als in Newcastle en Liverpool zal ik het ze altijd teruggeven. Het hangt ervan af hoe de fans reageren.'' De sfeer in Leeds zal er niet rustiger op worden door het feit dat zijn grote rivaal, wereldkampioen Luke Humphries, daar het podium betreedt in een speciaal Leeds United-shirt.

Veel stress hoeft de 18-jarige Engelsman echter niet te ervaren, want hij is al zeker van deelname aan de play-offs. Littler kan donderdagavond echter ook de koppositie veiligstellen. Met nog drie speelrondes voor de boeg heeft hij een voorsprong van negen punten op nummer twee Humphries.

“Ik wil niet zeggen dat ik de toppositie al heb veiliggesteld,” voegt Littler toe, “maar ik hoef geen gekke dingen meer te doen. Ik cruise gewoon naar de O2. De play-offs zijn binnen, dus ik speel ontspannen.”

Littler heeft dit Premier League-seizoen al vijf weektitels geboekt en is verzekerd van een plaats bij de laatste vier. Maar met de titel in zicht en het stempel van wereldkampioen op zijn naam, voelt hij dat de druk toeneemt.

“Het is heel anders nu,” geeft hij toe. “Als wereldkampioen is er altijd een doelwit op je rug. Iedereen wil je verslaan, net zoals vorig jaar. Maar ik weet dat ik moet blijven presteren. Elke avond is er geld te winnen, elke avond is een kans, en ik wil meer dan één Premier League op mijn naam hebben.”

Luke Humphries, momenteel nummer één van de wereld, herkent de druk die zijn jonge rivaal ervaart. Ook hij verwacht een gespannen sfeer in Leeds, en weet uit ervaring hoe het voelt als de publieke opinie ineens omslaat.

“Dat is wat er gebeurt als je bovenaan staat,” legt Humphries uit. “Toen ik wereldkampioen werd en nummer één van de wereld, veranderde alles. Opeens willen mensen dat je faalt, en krijg je fluitconcerten als je het podium op komt. Dat hoort erbij.”

Volgens Humphries is het een kwestie van accepteren. “Luke is niet meer de underdog. Hij is nu de man die iedereen wil verslaan. Dat overkomt je als je de top bereikt – het is mij overkomen, het is Gezzy (Gerwyn Price) overkomen, en nu is het zijn beurt.”