"Littlermania is echt overal" - PDC-president Barry Hearn over de enorme populariteit van 17-jarige superster

Luke Littler bereikte begin dit jaar als 16-jarige debutant de finale van het WK Darts. Sindsdien is 'The Nuke' een echte superster geworden en daar profiteert de hele dartswereld van.

Voor PDC-president Barry Hearn was Littler allerminst een onbekende toen hij vorig jaar zijn WK-debuut maakte. “We houden zijn vooruitgang al in de gaten sinds hij een jaar of zeven was. We hielden hem in de gaten, maar we hadden nooit verwacht wat er zou gebeuren. Voor we het wisten werd 'Littlermania' overal verspreid", zegt Hearn tegenover BBC Sport.

In 12 maanden tijd zijn Littlers volgers op Instagram gestegen van 4.000 naar 1,3 miljoen. Commerciële sponsors zijn onder andere een kledinglijn, graanbedrijf en treinbedrijf en hij is klaar om te verschijnen in een nieuwe editie van het tv-dartsprogramma Bullseye. Dankzij zijn succes worden de Littler dartpijlen, borden, kasten en shirts in groten getale gekocht.

Door het succes van Littler zijn er ook steeds meer kinderen gaan darten. "Het aantal academies voor kinderen onder de 16 is het afgelopen jaar verdubbeld", zegt voorzitter Steve Brown van de Junior Darts Corporation. Er zijn 115 speciale groepen die jongeren materiaal, toernooien en een plek om zich te ontwikkelen bieden, met opleidingen in Australië, Bulgarije, Griekenland, Noorwegen, USA en Mongolië.

“We hebben zoveel aanvragen uit de hele wereld gezien, het is zo'n hausse geweest. Het heeft ons 14 jaar gekost om 1.600 leden te krijgen en binnen 12 maanden hebben we er meer dan 3.000 en wachtlijsten", aldus Brown. Toen ik als kind darts speelde, schaamde ik me ervoor om mijn vrienden te vertellen wat mijn hobby was. Alle kinderen die nu darten zijn behoorlijk populair op school. Het is een beetje rock 'n roll en wordt erkend als iets cools om te doen.”

Darts is mede dankzij Littler steeds populairder geworden. Hearn droomt al lang van toernooien in Saoedi-Arabië, maar het alcoholverbod bleek tot nu toe een onoverkomelijke hindernis. “Ze zullen in de komende 12 maanden waarschijnlijk hun regels veranderen voor bepaalde gebieden waar alcohol is toegestaan, en dan gaan we daar darten en houden we een feestje in Saoedi-Arabië", aldus Hearn. "Toen ik begon bij de PDC, was het totale prijzengeld iets van 300.000 pond voor het hele jaar. Dit jaar gaat het naar 20 miljoen pond. Ik verwacht dat we over vijf jaar voor 40 miljoen pond spelen.”

Naast Littler is Humphries de andere speler van het moment. “Humphries is zo'n fantastische speler die nog jaren meegaat. Sport is een brute wereld. Het gaat om winnen en de hoogste positie opeisen. Er zal afgunst zijn", aldus Hearn. “Luke Littler is de volgende Tiger Woods voor het darts, dus ze kunnen er maar beter aan wennen, en de enige manier om te concurreren is door beter te worden.”

“Maar er zitten nog grote talenten aan te komen. Ik zag een paar maanden geleden een 10-jarige die gemiddeld 104,89 haalde en een 4-3 overwinning boekte met een 136 finish. Ze ruiken het geld, de roem en het harde werk."