Van Veen mist zes matchdarts en grijpt naast eerste PDC-titel bij Players Championship 5

Joe Cullen heeft in Leicester Players Championship 5 op zijn naam geschreven na een spectaculaire comeback tegen Gian van Veen. De Engelsman wist een 7-4 achterstand goed te maken en profiteerde optimaal van de gemiste kansen van de Nederlander in de beslissende leg.

Van Veen kende een indrukwekkende weg naar de finale. Hij versloeg achtereenvolgens Stefan Bellmont (6-1), Greg Ritchie (6-1), Adam Lipscombe (6-1), Dom Taylor (6-3), Michael van Gerwen (6-4) en Luke Littler (7-6). Cullen bereikte de eindstrijd door overwinningen op Richard Veenstra (6-3), James Hurrell (6-2), Luke Humphries (6-4), Christian Kist (6-2), Kevin Doets (6-3) en Mike de Decker (7-5).

De finale begon sterk voor Cullen, die Van Veen brak in de eerste leg met een 11-darter en zijn voorsprong vergrootte met een 14-darter naar 2-0. Van Veen herpakte zich en sloeg terug met een 61-finish en een 15-darter om de stand gelijk te trekken op 2-2.

Vanaf dat moment ontspon zich een spannende strijd, waarin beide spelers elkaar voortdurend aftroefden. Van Veen nam de leiding met een 13-darter om 3-2 voor te komen, maar Cullen maakte gelijk via dubbel 20. De Nederlander bleef echter sterk spelen en kwam met een 13-darter opnieuw op voorsprong. Cullen reageerde met een knappe 11-darter voor 4-4.

Van Veen bleef zijn kansen benutten en gooide 76 uit om weer op voorsprong te komen. Toen Cullen de bullseye miste om 5-5 te maken, profiteerde Van Veen met een 64-finish en liep hij uit naar 6-4. Een leg later stond hij zelfs op matchpoint na een finish op dubbel 10, waardoor het 7-4 werd

Cullen toonde echter veerkracht en verkleinde de achterstand met een 11-darter tot 7-5. Van Veen kreeg in de dertiende leg zijn eerste matchdart, maar miste. Cullen sloot aan tot 7-6 met een 49-finish. Ook in de veertiende leg kreeg Van Veen een kans om het af te maken, maar opnieuw ging de pijl mis en Cullen benutte dubbel 12 om een beslissende vijftiende leg af te dwingen.

In die allesbeslissende leg kreeg Van Veen nog drie matchdarts op dubbel 8, maar hij wist het niet af te maken. Cullen kreeg 141 niet uit, waarna Van Veen nog eens drie pijlen kreeg om de wedstrijd te winnen. Ook die gingen mis, waardoor Cullen uiteindelijk met een 67-finish de titel greep.

Het was voor Van Veen zijn vierde verloren PDC-rankingfinale, nadat hij in 2022 en 2023 ook al naast een titel greep op het Players Championship-circuit. Daarnaast verloor Van Veen in 2024 in de finale van de Hungarian Darts Trophy van Michael van Gerwen.

Voor Cullen is het winnen van Players Championship 5 zijn twaalfde titel in zijn carrière. Op zijn palmares staan nu acht Players Championship-titels, drie Euro Tours en als hoogtepunt het winnen van de Masters in 2022.