Luke Littler kan dit weekend voor het eerst nummer één van de wereld worden: dit is wat 'The Nuke' moet doen op het EK Darts

Luke Littler staat aan de vooravond van een nieuwe mijlpaal in zijn bliksemcarrière. De 18-jarige sensatie uit Warrington kan dit weekend bij het EK Darts in Dortmund officieel de nummer één van de wereld worden.

Daarvoor moet hij niet alleen regerend wereldkampioen Luke Humphries voorbij in de ranking, maar ook afrekenen met Raymond van Barneveld én het vijandige Duitse publiek dat hem dit seizoen al meermaals dwarszat.

Op de geschoonde ranking zit er slechts 27.500 pond tussen Humphries en Littler op de wereldranglijst in het darts. De twee rivalen kunnen elkaar al in de kwartfinale van het EK Darts treffen. Als Littler dat duel weet te winnen en vervolgens de finale haalt, stijgt hij voor het eerst naar de koppositie van de wereldranglijst.

Die scenario’s zijn echter afhankelijk van de prestaties van Humphries. Mocht de wereldkampioen vroegtijdig stranden, hij speelt in de eerste ronde tegen Krzysztof Ratajski, dan zou een halvefinaleplek voor Littler al volstaan om hem bovenaan te brengen. In dat geval ontstaat er een virtueel gat van 5000 pond. Maar om de nieuwe nummer één van de wereld te worden moet Littler niet alleen met zijn tegenstanders afrekenen, maar ook met het Duitse publiek.

Sinds begin dit jaar heeft Littler een moeizame relatie opgebouwd met het Duitse publiek. Tijdens de Premier League-avond in Berlijn in april werd hij onthaald op boegeroep en gefluit. De jonge Engelsman reageerde toen zichtbaar geprikkeld en verloor vervolgens zijn openingspartij van Chris Dobey.

Ook tijdens de German Darts Grand Prix in München ging het mis. Na zijn nederlaag tegen Gian van Veen plaatste Littler een veelzeggende boodschap op Instagram: “Blij dat ik hier voorlopig niet meer hoef te spelen.”

Sindsdien mijdt hij de Euro Tour-toernooien op Duitse bodem. Hij liet vier evenementen schieten – in Sindelfingen, Leverkusen, Kiel en Hildesheim – en verscheen sindsdien alleen nog bij het World Cup of Darts in Frankfurt. Daar liep het opnieuw mis: samen met Humphries werd hij verrassend uitgeschakeld door gastland Duitsland, onder een luid fluitconcert.

De terugkeer naar Dortmund deze week zal dus niet zonder spanning zijn. Littler weet dat de ontvangst kil zal zijn, maar zal het EK Darts moeten spelen om één van de drie grote PDC-majors die nog ontbreken op zijn palmares te winnen.

In de eerste ronde wacht meteen een confrontatie met Raymond van Barneveld. De Nederlander is niet alleen een publiekslieveling in Duitsland, maar ook een man met wie Littler een bijzondere band heeft. De tiener was nog een peuter toen hij met magnetische pijltjes op de vloer Barnevelds karakteristieke ‘armenwijd’ viering imiteerde.

Toch is er van ontzag weinig sprake meer op het podium. De twee treffen elkaar donderdag voor de vierde keer. Hun eerste ontmoeting was op het WK Darts van 2024, waar Littler met 4-1 won in sets en zijn doorbraak op het wereldtoneel forceerde. Later dat jaar versloeg hij Barney opnieuw, met 6-4 tijdens de World Series Finals in Amsterdam.

Van Barneveld sloeg echter terug in september, tijdens Players Championship 26 in Wigan, waar hij Littler met 6-2 de baas was. De 58-jarige Hagenaar zal het in Dortmund opnieuw opnemen tegen een speler die veertig jaar jonger is – maar wel de grote favoriet.