"Luke Littler kan een meervoudig wereldkampioen worden" - Barry Hearn geeft 'The Nuke' credits voor het naar nieuwe hoogten brengen van dartssport

Sinds Luke Littler afgelopen december zijn opwachting maakte tijdens het PDC wereldkampioenschap darts, heeft de dartsport wereldwijd de aandacht van de media getrokken. Briljant nieuws voor PDC-voorzitter en gewiekst zakenman Barry Hearn.

"Deze jongeman staat met beide benen op de grond. Hij heeft de juiste instelling en achter Luke Littler staan tientallen andere Luke Littlers die van over de hele wereld komen en dat is de opwinding. De dartssport staat nog steeds in de kinderschoenen. Iedereen denkt dat het enorm is en dat is het ook, maar er is nog een lange, lange weg te gaan," vertelt Hearn aan Sky Sports. "Littler bracht ons van een sport naar mainstream. Ineens keken kinderen, opa's en oma's, ouders keken. Het werd wat we altijd zoeken in sport - een verhaal. Het gaat om de persoonlijkheid en de verhalen achter de persoonlijkheid, om mensen erbij te betrekken zodat ze vanuit verschillende hoeken van de sport kunnen genieten."

Na de doorbraak van Littler in Ally Pally, waarbij hij op 16-jarige leeftijd de finale van het wereldkampioenschap bereikte voordat hij verloor van Luke Humphries, vroegen sommigen zich nog steeds af of de PDC de tienersensatie een plek in de Premier League Darts zou aanbieden. Dat deden ze en de rest is geschiedenis: Littler stond bij zijn debuut niet alleen bovenaan de ranglijst, maar won ook de play-offs en pakte zo zijn eerste grote PDC-titel.

"Er was een gevoel binnen de Professional Darts Corporation 'Is dit een beetje te vroeg om een jongere onder dat soort druk te zetten?' Er zouden elke donderdagavond minimaal 10.000 fans zijn, 17 avonden lang - 'Kan hij het aan?' 'Zal het zijn toekomst op lange termijn beïnvloeden?' blah, blah, blah," herinnert Hearn zich. "Eddie en ik gingen zitten om het te bespreken en het eerste wat Eddie zei was 'Het maakt niet uit welke leeftijd je hebt, als je goed genoeg bent, ben je oud genoeg' en onze taak is om mensen een kans te geven en het erop te wagen. Heeft dat niet in overvloed geloond!?"

De vraag is echter hoe hoog het plafond van Littler is. "Het is een lieve jongen. Hij is een talent dat er nog lang zal zijn," evalueert Hearn. "Hij zal niet elke wedstrijd winnen, want het niveau van de competitie in het darts is zo enorm, met zoveel geweldige spelers, dat maakt het zo'n geweldig sportspektakel."

Dus een overheersing die doet denken aan de hoogtijdagen van Phil Taylor is volgens Hearn uitgesloten. "Het aantal titels van Phil Taylor is waarschijnlijk onaantastbaar," geeft de baas van Matchroom Sports toe. "De man was een absolute legende, maar de competitie was toen nog niet zo goed als nu. Omdat deze dartspelers miljoenen ponden per jaar verdienen en een enorme toekomst hebben, heeft het ontzettend veel talent aangetrokken van een veel breder publiek dat darts wil proberen."

"Het is geen moeilijk spel om te begrijpen, het is een heel moeilijk spel om onder de knie te krijgen, maar we hebben de kracht om er rekening mee te houden dat we gewone mensen gebruiken, maar dat ze buitengewone vaardigheden hebben," besluit de 76-jarige. "Dus ik denk dat Luke Littler een meervoudig wereldkampioen kan worden, maar hij zal niet monopoliseren. Het is echter wel mogelijk dat er periodes tussen zitten waarin hij de sport domineert.''