"Mensen achter hun toetsenbord kunnen van alles roepen, maar daar heb ik geen controle over" - Stephen Bunting trekt zich niets aan van kritiek op sociale media

Met de Premier League Darts die neerstrijkt in Liverpool, staat er voor Stephen Bunting een bijzondere avond op het programma. Spelen voor eigen publiek brengt altijd extra lading met zich mee, maar de Engelsman weigert zich te laten meeslepen door de druk van buitenaf. Zijn boodschap is duidelijk: focus houden en presteren op het podium.

“Eerlijk gezegd voel ik geen extra druk,” vertelt Bunting in aanloop naar de twaalfde speeldag. “Ik denk dat ik tot nu toe geen slechte campagne heb gehad. Ik win wedstrijden, speel op een hoog niveau en kijk er vooral enorm naar uit.”

Die ontspannen houding is opvallend, zeker gezien het decor. Liverpool betekent voor Bunting niet alleen een wedstrijd, maar ook spelen voor familie, vrienden en sponsors. “Dat maakt het speciaal. Iedereen is er, dus natuurlijk wil je je beste spel laten zien.”

Spelen in eigen stad kan een zegen zijn, maar ook een valkuil. In het verleden worstelden meerdere darters juist met de verwachtingen van het thuispubliek. Bunting is zich daarvan bewust, maar lijkt er nuchter onder te blijven.

Zijn aanpak? “Misschien moet ik doen alsof ik in Spanje ben,” grapt hij. Serieuzer vervolgt hij: “Het belangrijkste is dat ik gefocust blijf. Ik doe achter de schermen altijd hetzelfde werk. Morgen ga ik vroeg naar de zaal, wennen aan het podium, goed ingooien en zorgen dat ik er sta wanneer het moet.”

Die professionele routine vormt de basis van zijn seizoen, waarin hij zich nadrukkelijk in de strijd om de play-offs heeft gemengd.

In de race richting de finaleavond in de The O2 Arena ligt alles nog open. Toch weigert Bunting zich vast te pinnen op een specifiek puntenaantal. “Zodra je targets gaat stellen, leg je jezelf extra druk op,” legt hij uit. “Ik kijk gewoon wedstrijd voor wedstrijd. Ik wil winnen, elke keer weer. Aan inzet zal het nooit liggen.”

Die mentaliteit past bij een competitie als de Premier League Darts, waar iedere week de absolute wereldtop tegenover elkaar staat. “Je kunt fantastisch spelen en alsnog verliezen. Dat is de realiteit op dit niveau.”

Een goed voorbeeld daarvan was zijn recente wedstrijd tegen Josh Rock. Hoewel Bunting sterk scoorde, liet zijn afwerking hem in de steek. “Ik heb die wedstrijd teruggekeken en ik speelde eigenlijk gewoon goed,” zegt hij. “Er waren weinig fouten. Tegen een andere tegenstander had ik waarschijnlijk gewonnen. Soms heb je gewoon pech.”

Het typeert zijn nuchtere blik: analyseren, accepteren en doorgaan. “Volgende week is er weer een kans. Je moet jezelf herpakken en opnieuw alles geven.”

Volgens Bunting verschilt de Premier League Darts wezenlijk van andere toernooien, zoals de World Series of Darts of de European Tour. “Alles ligt onder een vergrootglas. Iedereen kijkt, iedereen heeft een mening. En er kan maar één winnaar per avond zijn.”

Die constante druk zorgt ervoor dat zelfs topspelers moeite hebben om consistent te presteren. Hij wijst daarbij opnieuw op Rock, die buiten de Premier League Darts vaak sterke resultaten neerzet. “Het is gewoon een andere dynamiek. Maar dat maakt het ook zo’n geweldige competitie.”

Een ander element dat in Liverpool een grote rol zal spelen, is het publiek. Bunting kan rekenen op massale steun, maar weet ook dat de sfeer invloed kan hebben op een wedstrijd. Hij verwijst naar eerdere ervaringen, zoals duels tegen Luke Littler en Michael van Gerwen. “Het publiek kan een enorme factor zijn. Soms helpt het je, soms werkt het tegen je.”

Toch hoopt hij dat het thuisvoordeel in zijn voordeel uitpakt. “Natuurlijk hoop ik dat het mijn tegenstanders beïnvloedt,” zegt hij met een glimlach. “Maar uiteindelijk verwacht ik vooral een respectvolle sfeer en een geweldige dartsavond.”

Bunting staat bekend als een emotionele speler, en spelen in Liverpool zal dat gevoel alleen maar versterken. Hij verwacht dan ook een bijzonder moment tijdens zijn opkomst. "Het zal zeker speciaal zijn. Misschien neem ik een paar extra seconden om het in me op te nemen,” zegt hij. “Maar daarna moet de knop om. Je moet gefocust blijven.”

En als hij wint? Dan sluit hij een emotionele reactie niet uit. “Misschien vloeit er een traantje, ja. Maar laten we eerst die wedstrijd maar winnen.”

Opvallend is dat Bunting zich nauwelijks bezighoudt met verwachtingen van buitenaf, zoals voorspellingen van bookmakers. Waar collega Jonny Clayton zich juist liet motiveren door kritiek, doet Bunting het anders. “Ik luister daar niet echt naar,” zegt hij resoluut. “De bookmakers mogen vinden wat ze willen. Ik heb dit seizoen al een avond gewonnen in Belfast, dus ik weet wat ik kan.”

Volgens hem zit motivatie in iets anders: “Ik speel in de Premier League Darts. Als dat je niet motiveert, dan doe je iets verkeerd.”

In het huidige tijdperk spelen ook sociale media een rol in de beleving van topsporters. Bunting probeert zich daar zoveel mogelijk voor af te sluiten. “Mensen achter hun toetsenbord kunnen van alles roepen, maar daar heb ik geen controle over,” stelt hij. “Hetzelfde geldt voor het publiek in de zaal. Als ze willen juichen of fluiten, is dat hun goed recht.”

Zijn eigen aanpak blijft simpel: “Ik focus op mijn spel, blijf professioneel en probeer geen reden te geven voor negatieve reacties.”

Alles bij elkaar opgeteld lijkt Bunting klaar voor wat een van de meest bijzondere avonden van zijn seizoen kan worden. Met het thuispubliek achter zich en een solide vormcurve, liggen er kansen om een grote stap richting de play-offs te zetten.

Toch blijft hij trouw aan zijn eigen filosofie: geen afleiding, geen rekensommen, geen overbodige druk. Alleen het bord, de pijlen en het moment. “Het enige wat ik kan doen, is mijn beste spel spelen,” besluit hij. “En als dat goed genoeg is, zien we wel waar we eindigen.”