"Mensen denken misschien dat het me niet raakt, maar dat is niet zo" - Luke Littler erkent dat hij maandenlang worstelde met overvloed aan kritiek

Luke Littler heeft donderdagavond voor de tweede keer in zijn carrière de Premier League Darts gewonnen. In een zenuwslopende finale in de O2 Arena in Londen versloeg hij zijn grote rivaal Luke Humphries met 11-10, nadat eerder op de avond ook beide halve finales tot een beslissende leg waren gegaan. Maar de overwinning draaide voor de 19-jarige wereldkampioen om veel meer dan alleen een trofee.

Toen de laatste dubbel raak ging, volgde een emotionele ontlading die veel verder ging dan pure blijdschap. Voor het eerst sprak Littler openlijk over de mentale worstelingen die hem de afgelopen maanden hadden beziggehouden.

"Op dit moment kan ik nog steeds niet geloven dat ik hem gewonnen heb", zei Littler kort na afloop met de Premier League-trofee naast zich. "Het is een bijzondere avond geweest. Misschien wel voor het eerst in de geschiedenis dat beide halve finales én de finale tot de allerlaatste leg gingen. Ik ben gewoon blij dat ik die beker weer mee naar huis mag nemen."

De beelden van Littler die zichtbaar geëmotioneerd was op het podium maakten veel los bij het publiek in de O2 Arena. De jonge Engelsman gaf toe dat hij zijn gevoelens lange tijd voor zich had gehouden. "Als ik verloren had, dan had niemand geweten wat ik op het podium gezegd heb", vertelde hij. "Maar ik denk dat ik het gewoon moest laten gaan en het aan iedereen moest vertellen."

De reactie van het publiek deed hem zichtbaar goed. Waar Littler de afgelopen weken regelmatig te maken kreeg met kritiek en negatieve reacties, kreeg hij dit keer luid applaus van de Londense fans. "Ik hoop dat dit een keerpunt is", zei hij.

"Ik zat daar vanavond op het podium met tranen in mijn ogen. Ik vraag niet om medelijden. Ik heb gewoon aan de wereld verteld hoe ik me tijdens deze Premier League-periode heb gevoeld." Vervolgens wees hij naar de trofee naast zich. "En het mooiste resultaat staat naast me."

De Premier League-campagne verliep allesbehalve vlekkeloos voor Littler. Hoewel hij uiteindelijk als nummer één van de ranglijst eindigde, kende hij een moeizame start. Pas in de zesde speelweek wist hij voor het eerst een avondzege te pakken.

"Het is zwaar geweest, met veel ups en downs", gaf hij toe. "Het duurde zes weken voordat ik een avond won. Tot dat moment speelde ik best oké, maar haalde ik zeker niet mijn beste niveau. Tegen het einde begon ik eindelijk momentum te krijgen, won ik meer avonden en uiteindelijk pak ik nu de hoofdprijs."

Dat maakt deze titel volgens Littler extra bijzonder. "Alles wat ik gewonnen heb, betekent veel voor me. Mijn familie, mijn sponsors, iedereen speelt daarin een rol. Maar dit was zo'n toernooi waarvan ik gewoon voelde dat ik het moest afmaken."

De jonge wereldkampioen vertelde zelfs dat hij zich tijdens de competitie soms volledig had teruggetrokken. "Er waren momenten dat ik thuis zat en eigenlijk niet eens naar buiten wilde. Soms wilde ik niet eens naar een Premier League-avond gaan. En nu hebben we het toch gedaan."

Een van de terugkerende thema's tijdens de persconferentie was de manier waarop het publiek naar Littler kijkt. Sinds zijn razendsnelle opkomst wordt vaak aangenomen dat hij moeiteloos omgaat met alle aandacht en druk. Zelf ziet hij dat anders. "We hebben allemaal gevoelens", zei hij. "Niet alleen als darters, maar gewoon als mensen. We willen allemaal ons leven leiden."

Die woorden leken veel indruk te maken op de aanwezige journalisten. De afgelopen weken kreeg Littler regelmatig de indruk dat mensen dachten dat kritiek hem niets deed. "Mensen denken misschien dat het me niet raakt, maar dat is niet zo. Ik denk dat we vanavond de echte kant van mij hebben gezien."

Dat de overwinning juist nu kwam, voelde daarom als een vorm van verlossing. "Zeker. Na alles wat er is gebeurd, voelt dit als een enorme opluchting."

Wie naar de statistieken van de Premier League kijkt, ziet direct waarom Littler uiteindelijk met de titel aan de haal ging. In wedstrijden die tot een beslissende leg kwamen, bleek hij vrijwel onverslaanbaar. Zelf heeft hij daar een eenvoudige verklaring voor. "Zelfs als ik terugga naar mijn tijd bij de JDC en daarvoor bij de WDF, vertrouw ik mezelf altijd in een laatste leg. Je moet gewoon alles op je tegenstander afvuren."

Later hoorde hij dat hij dit seizoen maar liefst dertien van zijn vijftien beslissende legs in de Premier League had gewonnen. "Dat komt uiteindelijk gewoon neer op goed spelen."

Na afloop kreeg Littler direct steun van Humphries, met wie hij inmiddels een hechte band heeft opgebouwd. De nummer twee van de wereld nam uitgebreid de tijd om zijn jonge landgenoot te feliciteren. "Dat betekent veel", vertelde Littler. "Hij hoeft dat natuurlijk niet te doen. Maar Luke is een van mijn goede vrienden op de tour. Hij zei dat ik het verdiend had."

De twee zullen binnenkort samen Engeland vertegenwoordigen tijdens de World Cup of Darts. Daar keek Littler alvast met een glimlach naar uit. "Ik zei net nog in een ander interview: laat Luke tijdens de World Cup de dubbels maar gooien, dan doe ik al het scorende werk."

Tijdens zijn emotionele speech noemde Littler ook nadrukkelijk zijn vriendin Faith. In de persconferentie legde hij uit hoe belangrijk zij voor hem is geweest tijdens de moeilijke periode. "Ik ben ontzettend dankbaar voor mijn familie en natuurlijk voor Faith."

Opvallend genoeg had hij zijn gevoelens niet uitgebreid met zijn ouders gedeeld. "Ik weet niet of mijn moeder en vader geschrokken waren, want ik heb er eigenlijk veel meer met Faith over gepraat dan met hen." Daar had hij achteraf gemengde gevoelens over. "Misschien hadden we het eerder moeten bespreken. Maar ja, wij mannen praten daar niet altijd even makkelijk over. Tegen Faith moest ik wel vertellen hoe ik me voelde."

Ook een ander onderwerp kwam opnieuw voorbij: de overstap naar zijn nieuwe dartset. Littler won vrijwel al zijn grote titels met zijn eerdere pijlen, waardoor sommige fans zich afvroegen of de verandering invloed zou hebben op zijn resultaten.

De Premier League-titel lijkt dat vraagstuk definitief opgelost te hebben. "Het is goed om nu een major te winnen met deze nieuwe pijlen." Sterker nog: vlak voor vertrek naar de O2 besloot hij nog een gloednieuwe set uit zijn koffer te halen. "Nog voordat we naar de zaal gingen heb ik een nieuwe set gepakt en daar vanavond mee gespeeld. Blijkbaar heeft het gewerkt."

Voordat Littler de finale bereikte, moest hij eerst nog afrekenen met Gerwyn Price in een sensationele halve finale. De Welshman kwam sterk terug nadat Littler aanvankelijk een comfortabele voorsprong had opgebouwd. Tijdens die comeback speelde zich ook een klein incident af op het podium.

Price vierde een score uitbundig richting het publiek, iets wat Littler opviel. "Gezzy dacht dat hij buiten mijn gezichtsveld stond toen hij een vis binnenhengelde richting de fans", lachte Littler. "Ik zei eigenlijk alleen dat het niet nodig was. Daarna sprak scheidsrechter Huw Ware even met hem en toen was alles weer goed."

Toch gaf hij toe dat het hem tijdelijk uit zijn ritme bracht. "Vanaf ongeveer 9-5 speelde ik niet meer mijn beste spel. Elke keer als Gezzy me brak, zei ik tegen mezelf: pak hem direct terug. Maar dat lukte steeds niet. Uiteindelijk heb ik het die laatste leg toch nog voor elkaar gekregen."

Met de Premier League-titel voegt Littler opnieuw een grote prijs toe aan een toch al indrukwekkende erelijst. Op de vraag of hij misschien alle grote televisietoernooien van het seizoen kan winnen, reageerde hij zoals vaker met een glimlach. "Tot nu toe heb ik alles gewonnen wat ik gespeeld heb."

Eerst wacht echter de World Cup of Darts. "Als Luke en ik de World Cup winnen en ik daarna ook nog het EK pak, dan moet ik misschien wel alle kleinere toernooien gaan spelen om te proberen alles te winnen."