"Mijn dochter is voor het eerst mee, dat geeft me rust" - Michael van Gerwen emotioneel na beladen zege op Van Barneveld

Michael van Gerwen heeft zich na een emotioneel bewogen week geplaatst voor de tweede ronde van de World Matchplay 2025. In de Winter Gardens van Blackpool versloeg hij landgenoot Raymond van Barneveld in een duel dat bol stond van de persoonlijke lading, maar niet per se door hun roemruchte rivaliteit. De drievoudig kampioen gaf na afloop openhartig toe dat zijn gedachten elders lagen: bij zijn zieke vader, zijn lopende scheiding én bij zijn dochter, die hem voor het eerst vergezelde tijdens dit toernooi.

"Nu we morgen een vrije dag hebben, kan ik eindelijk even ademhalen en tijd doorbrengen met mijn dochter", vertelde Van Gerwen zichtbaar geraakt aan de pers, waaronder DartsNieuws. "Ze is hier voor het eerst bij me op de Matchplay, en dat geeft me écht iets om van te genieten, zeker in deze moeilijke periode."

De Nederlander sprak openlijk over de turbulente omstandigheden waarin hij zich momenteel bevindt. "Mijn vader is vorige week geopereerd, hij had kanker. Daarom speelde ik vandaag", zei hij. "Ik zit midden in een scheiding. En toch wil ik mezelf ook iets gunnen, vandaar dat ik mijn dochter meenam. Ondanks alles voel ik me goed. Rustiger. En ik denk dat ik vanaf hier weer stappen kan zetten."

Dat Van Gerwen op het podium nog niet zijn vertrouwde niveau haalde, verraste hem niet. Hij miste meerdere dubbels en liet een ruime voorsprong bijna glippen. Toch vond hij ook positieve punten in zijn optreden, vooral richting het einde van de partij. "De eerste ronde is altijd zwaar", gaf hij toe. "Hopelijk zie je de volgende keer een relaxtere versie van mij. Dat zou terecht zijn."

De 34-jarige Brabander kampt naar eigen zeggen met een gebrek aan wedstrijdritme, iets wat zijn spel beïnvloedt. "Ik heb de afgelopen maanden weinig toernooien gespeeld. Dan mis je dat gevoel, die flow. Nu voelt het alsof je weer helemaal opnieuw moet beginnen, en dat maakt het lastig", legde hij uit.

Toch blijft hij gefocust op het proces achter de schermen. "Ik oefen een uur tot anderhalf per dag, maar het gaat niet alleen om gooien. Het is de complete voorbereiding: hoe je denkt, hoe je gelooft, hoe je handelt, welke energie je uitstraalt. Alles moet kloppen. Dát is topsport."

Op de vraag of zijn prioriteiten zijn verschoven, was Van Gerwen resoluut. "Mijn prioriteiten veranderden toen mijn kinderen werden geboren. Mensen kunnen daar van alles van vinden, maar het is zo. Voor iedereen. Wat je passie of beroep ook is, je kinderen komen altijd op de eerste plaats. Dat is bij mij niet anders."

Hoewel de voorbije maanden zwaar waren, blijft Van Gerwen optimistisch en ambitieus. "Het gaat niet alleen om deze eerste week. Voor mij is het een langer traject", aldus de winnaar van de Matchplay in 2022. "Sinds mei is er veel gebeurd. Niet alles was leuk, maar dat is het leven. Je moet zoeken naar balans."

In sportief opzicht draaide de eerste ronde natuurlijk ook om het affiche: Van Gerwen tegen Van Barneveld, een duel dat jarenlang garant stond voor vuurwerk. Maar volgens Van Gerwen zelf was er weinig sprake van nostalgie. "Iedereen wil er een hype van maken. Maar als je kijkt naar de feiten, is er geen hype", klonk het koel. "Wat Raymond voor het darts heeft betekend is ongelofelijk, maar darts gaat door. Voor niemand stopt het. Niet voor mij, niet voor Phil Taylor, voor niemand. Zo simpel is het."

Zijn volgende tegenstander is Josh Rock, maar ook die confrontatie wordt niet opgeblazen. "Het is geen sprint, het is een marathon", zei Van Gerwen. "Ik moet meer wedstrijden winnen op het hoogste niveau, dan komt de rest vanzelf. Maar ik moet mezelf de tijd geven."

Hoewel hij minder directe rankingdruk voelt, met onder andere zijn WK-finale en Matchplay-finale nog in zijn achterzak, weigert hij te verzanden in gemakzucht. "Als je op die manier naar de ranglijst kijkt, leg je alleen maar druk op jezelf. Daar schiet je niets mee op. Je moet gewoon wedstrijd voor wedstrijd spelen."

De Van Gerwen die in Blackpool op het podium staat, is niet meer de ongenaakbare kampioen van jaren geleden, maar een man die geleerd heeft te vechten, te schakelen en te waarderen wat er écht toe doet. "Als alles tegelijk komt, voel je de druk, maar ook de waarde van wat je hebt", besluit hij. "En dat is misschien wel het mooiste dat darts me op dit moment geeft."