"Niet tevreden, maar toch wel blij" - Hempel kijkt vooruit naar de resterende Majors van het jaar nadat hij kwalificatie voor de Grand Slam misliep

De Grand Slam of Darts begint zaterdag in Wolverhampton, maar Florian Hempel zal er niet bij zijn. De darter uit Keulen zag zijn kansen vervliegen na een 0-5 nederlaag tegen James Wade in de laatste 32 van de Tour Card Holder Qualifier op 1 november.

Hempel begon de kwalificatie goed. In de eerste ronde versloeg hij Owen Roelofs overtuigend met 5-1, met een indrukwekkend gemiddelde van 103,05. In de tweede ronde wist hij ook Benjamin Reus met 5-2 te verslaan.

Op de terugweg van de qualifier stuurde Hempel een voicebericht aan Elmar Paulke, die dit later afspeelde in zijn podcast 'Game On.'

"De kwalificatie liep niet zoals gehoopt", vat Hempel samen. "Ik begon goed, maar tegen James Wade was de scherpte weg. Mijn triples vielen helemaal niet. Een keer er net naast, eronder, erboven — veel darters herkennen dat wel. Als je pas in de derde of vierde leg je eerste goede scores raakt, kun je niet meer meekomen. Zeker niet als iemand als James aan het eind een gemiddelde van 103 gooit. Hij was simpelweg beter en verdiende de overwinning.”

"Het is misschien niet de perfecte afsluiting van het jaar, maar ik eindig met twee derde plekken. Ik ben er niet helemaal tevreden mee, maar toch blij", aldus Hempel, doelend op zijn kwalificatie voor zowel het World Darts Championship als de Players Championship Finals. Dit jaar markeerde zijn debuut op de Players Championship Finals.

"Ik ben erbij, en zo vroeg in het jaar al weten dat ik me geplaatst heb voor het WK Darts is behoorlijk bijzonder voor mij. In de afgelopen twee jaar was dat zeker niet het geval. Ik zou er best aan kunnen wennen", lacht de darter uit Keulen. "Het voelt heel anders dan zo’n kwalificatie op het laatste moment binnenhalen. Die heeft een andere emotionele lading", voegt hij eraan toe, herinnerend hoe zijn deelname aan het PDC World Darts Championship van 2024 vorig jaar pas op het allerlaatste moment werd beslist tijdens de Tour Card Holder Qualifier. "Maar dit is een stuk relaxter, en het scheelt me zeker wat jaren van m’n leven", grapt hij.

Na de laatste twee Players Championship-toernooien van dit seizoen werd duidelijk dat Hempel verzekerd was van deelname aan zowel het World Darts Championship als de Players Championship Finals. "Gelukkig kon ik woensdag de eerste twee wedstrijden in het 29e toernooi winnen. De derde had misschien ook gekund, maar het zat even tegen bij de dubbels. Maar dat komt nog wel."

"We wonnen ook de eerste wedstrijd op de tweede dag, en toen besefte ik eigenlijk dat dat genoeg moest zijn. Een half uur later werd dat bevestigd."

"Het voelt geweldig om terug te zijn in de Ally Pally en voor het eerst deel te nemen aan de Players Championship Finals", vertelde hij. Doordat Hempel de Players Championship Order of Merit op de 55e plaats afsloot, komt hij in de eerste ronde van de Players Championship Finals tegenover Jonny Clayton uit Wales te staan, die als tiende geplaatst is. De wedstrijden zijn ingedeeld volgens een rangschikking waarbij de nummer 1 tegen de nummer 64 speelt, de nummer 2 tegen de nummer 63, enzovoort. Hempel weet dat hij in 'The Ferret' een pittige tegenstander zal treffen. "Het is geen gemakkelijke loting", reageerde hij.

"We weten wat Jonny Clayton in huis heeft, maar ik ga me optimaal voorbereiden en wie weet kan ik hem een beetje uit zijn spel halen. Ik wil er zaterdag graag nog bij zijn in de volgende ronde. Nu is het tijd voor voorbereiding: toernooien, demonstraties, en volop trainen… trainen… trainen."