"Sindsdien heb ik er altijd een hekel aan gehad" - Stephen Bunting onthult bijzondere fobie

Stephen Bunting staat komende week aan de start van de Winmau World Masters met één duidelijk doel: opnieuw geschiedenis schrijven. De 40-jarige Engelsman, momenteel de nummer zeven van de wereld, wil de titel heroveren die hij twee jaar geleden al eens wist te winnen. Toch gaat zijn jacht op succes gepaard met een opvallend persoonlijk detail: Bunting kampt al zijn hele leven met een angst voor zwanen.

Die opmerkelijke fobie kwam onlangs aan het licht tijdens een ludieke prank van bookmaker Paddy Power. In een sketch werd Bunting door een nepinterviewer — op aansturen van Sky Sports-presentatrice Emma Paton — gevraagd naar een vermeende angst voor ganzen. Wat als grap was bedoeld, bleek dichter bij de waarheid te liggen dan iedereen had verwacht.

“Op dat moment dacht ik echt: wat gebeurt hier?” vertelt Bunting lachend. “Ik vroeg me serieus af hoe ze wisten van dat ene incident met een zwaan. Ik had dat verhaal eigenlijk nooit eerder verteld.”

De oorzaak van zijn angst ligt in zijn jeugd. Tijdens een familiedagje uit bij Lake Windermere ging het mis. “Ik was nog heel jong en zat een ijsje te eten,” legt hij uit. “Opeens kwam er een zwaan op me af en die pakte het ijsje gewoon uit mijn hand. Dat ijsje kostte mijn ouders drie pond, maar voor mij was het vooral traumatisch. Sindsdien heb ik altijd een hekel gehad aan zwanen.”

Volgens Bunting heeft het incident blijvende gevolgen gehad. “Ik eet echt nooit meer een ijsje in de buurt van water waar zwanen kunnen zitten. Ik probeer ze gewoon altijd te vermijden. Als ik er eentje zie, loop ik liever een blokje om.”

Toch kan hij er inmiddels om lachen. “Ik hou van Liverpool, dus die Liver bird vind ik prachtig,” grapt hij. “Maar die heeft me tenminste nooit beroofd van mijn ijsje.”

Ondanks zijn angst voor alles wat veren en een lange nek heeft, voelt Bunting zich zelfverzekerd richting het toernooi in Arena MK. In 2024 kroonde hij zich daar al tot winnaar van de Winmau World Masters, een overwinning die achteraf een bijzonder vervolg kreeg. “Mijn vrouw kreeg precies negen maanden later een baby,” vertelt hij met een brede glimlach. “Ik heb nooit ontkend dat er goed gevierd is na die titel.”

Nu hoopt ‘The Bullet’ opnieuw te kunnen schitteren op het podium. Zijn vorm is de laatste jaren stabiel, en als ervaren kracht weet hij wat er nodig is om op de grote momenten toe te slaan. De World Masters ziet hij dan ook als een perfecte kans om zijn status te bevestigen.

Naast darts is er nog een andere grote liefde in het leven van Bunting: Liverpool FC. Ook daarover heeft hij een duidelijke mening, al probeert hij zich als supporter vooral loyaal op te stellen. “Ik vind dat je altijd achter je club moet blijven staan, wat er ook gebeurt,” zegt hij. “Al snap ik de frustraties van de fans wel.”

Bunting volgde recent nog een wedstrijd van Liverpool vanuit het buitenland. “Ik zat in een bar in Bahrein toen ze tegen Burnley speelden. In de eerste helft domineerden ze volledig. En dan eindig je met een gelijkspel… dat is gewoon niet hoe Liverpool hoort te spelen.”

Volgens de darter ontbreekt het momenteel aan aanvallende overtuiging. “We lijken tevreden met een 1-0 voorsprong en gaan dan achteruit leunen. Dat past niet bij de club. Er moet iets veranderen.”

Ook het transferbeleid roept vragen op bij Bunting. “Dat iemand als Marc Guéhi voor twintig miljoen naar Manchester City kan vertrekken, is niet iets wat vorig jaar gebeurd zou zijn. Ik vraag me echt af wat er achter de schermen speelt en of het bestuur Arne Slot wel genoeg steunt.”

Geruchten over mogelijke nieuwe trainers volgt hij met een korreltje zout. “Ik hoor namen als Luis Enrique en Xabi Alonso, maar eerlijk gezegd: wat ik ervan vind, maakt toch geen verschil.”

Voor nu richt Bunting zich volledig op zijn sport. Met de Winmau World Masters voor de deur wil hij vooral laten zien dat hij nog altijd tot de absolute top behoort — met of zonder zwanen in de buurt. “Zolang ze niet in de arena rondlopen, zit het wel goed,” besluit hij lachend.